И все те полтора месяца, которые я жил в Храме, её никто и не подумал заменить.

Камнев менять её не стал принципиально — очень уж ему понравилась моя идея выйти с дужкой против вооруженного рапирой фон Штерна. А остальные наставники то ли не были в курсе, то ли понадеялись на Крысина…

В любом случае, когда я покидал Храм, этих заклепок здесь не было. А значит… или кровать поменяли, или…

Я подошел к койке и, проведя рукой по холодному металлу дужки, прикоснулся к заклепке. Казалось бы, она должна была быть такой же прохладной, как вся кровать, но она была… никакая.

— Да ладно… — прошептал Виш. — Неужели…

Я же, не дожидаясь, пока фамильяр закончит мысль, ухватился за дужку и с неожиданной легкостью вырвал её из креплений.

— … иллюзия, — закончил дракончик, вместе со мной следя за тем, как спадает наведенный на кровать морок. — О, а вот и фон Штерн!

Ландер действительно оказался на кровати, вот только выглядел он чертовски неважно.

Мало того, что он был белый, как мел, и связан веревками с синеватым отливом, так ещё и едва дышал.

— Яд, — с первого взгляда определил Виш. — Смертельный.

«Уверен?», — я наклонился было, чтобы развязать веревки, но Виш ударил меня крылом.

— Стой! Нельзя!

«Ты в своем уме, Виш⁈».

— Я же говорю, это яд, — нахмурился дракончик. — Увы, но фон Штерн уже мертв. Его пульс замедлился в десятки раз, ауры практически не видно. Это больше не человек. Это кокон для демонической сущности.

«Демонической сущности? — переспросил я. — Это ещё что такое?».

— Ходят слухи, — неохотно протянул фамильяр, — что раньше через некоторые Проколы выходили не одержимые монстры, а… демоны. Их основной стихией был ментал. Для демонов твой вид — это еда. Причем вкусная. И они рассматривают этот мир как охотничьи угодья.

«Вот только…», — что-то мне подсказывало, что сейчас появится жирное «но».

— Вот только человеки не знали, что им уготована роль добычи, — хмыкнул Виш. — Более того, демоны, как живые, так и мертвые, сразу же были признаны алхимиками редчайшими ингредиентами. Догадываешься, что произошло потом?

«Кажется, да, — я попытался нащупать пульс Ландера. — Охотники и добыча поменялись местами?».

— Так все и было, — усмехнулся Виш. — Демоны меняли одного своего на десятерых человеков, но твои собратья и не думали отступать. А в какой-то момент один из Магов сумел пленить одного из демонов.

«Мы такие, — кивнул я. — Целеустремлённые!».

— Я бы сказал, жадные, — поправил меня фамильяр. — В общем, демоны решили не связываться с вашим видом и начали самостоятельно купировать Проколы. Но часть демонов остались здесь.

«Бедняги», — посочувствовал я им.

— По загадочному совпадению, — Виш ощерился в злобном оскале. — Именно в те времена был сделан огромный скачок в развитии ментальной науки. Что до демонов, то их практически не осталось.

«Ключевое слово — практически?».

— Тут сложный вопрос, — задумался Виш. — Поговаривают, что некоторые высокоранговые одаренные используют демонов в качестве… фамильяров.

«Кто я такой, чтобы их судить?».

— Но таких очень мало, — Виш и не подумал смущаться. — Гораздо чаще демоны после всех, скажем так, экспериментов, сходили с ума и превращались в кровожадных тварей, у которых на уме лишь одно — убивать. Доходило до того, что в Европе было уничтожено несколько не самых маленьких городов.

«Эти демоны что-то типа ядерного оружия? Вот только, если они такие крутые, как люди смогли победить?».

— Разумный демон по силам равен высокоранговому одаренному. А вот безумный — другое дело. Сила возрастает в разы, но ему без разницы кого пожирать. Люди, демоны…

«Драконы?».

— Зубы сломает, — хмыкнул Виш, но тут же посерьёзнел. — Так вот, Макс, в теле фон Штерна заперт именно такой демон. Стоит порвать веревки, как этот безумец возьмет власть над телом, и устроит здесь бойню.

«Не устроит, — на моих губах сама собой появилась мрачная усмешка. — И сколько у него ещё таких… бомб замедленного действия?».

— Думаю, это его последний козырь. Не забывай, что фон Штерна не должны были найти.

«Душевая, — смекнул я. — Там главный сюрприз!».

— Скорей всего, — кивнул Виш.

«Можешь посмотреть?».

— Гляну, — с неохотой протянул дракончик. — Что будешь делать с фон Штерном?

«Все зависит от того, что это за яд».

— Трупный яд демона, — Виш посмотрел на фон Штерна, как на покойника. — Даже если сознание Ландера ещё держится, ему не помочь.

«Хочешь сказать, он может что-то осознавать?».

— А ты проверь, — посоветовал Виш. — Демон тебе точно отвечать не будет, а вот Ландер — возможно. Вот только, стоит ли сыпать соль на рану?

Посчитав, что сказал достаточно, Виш перелетел с моего плеча на стену, где ловко пополз под самый потолок.

Фамильяр явно знал, что делать, поэтому я посмотрел на фон Штерна.

— Ландер, если ты меня слышишь, дай мне знать.

Я рассчитывал, что фон Штерн мне подмигнет или пошевелит ушами, но его бескровное лицо лишь время от времени непроизвольно кривилось.

Увы, но сколько я не вглядывался, системы в этих гримасах не было.

— Ну давай, Ландер, дай мне знак! Мне нужно понимать, ты все еще жив и борешься с этой тварью, или от тебя осталась одна оболочка?

Ответом мне была лишь очередная гримаса и… едва заметное движение на периферии взгляда.

Я тут же посмотрел на перетянутый веревками живот — именно там я заметил какую-то не то рябь, не то вздрагивание, но фон Штерн и не думал шевелиться.

Его руки находились вдоль тела, левая сжата в кулак, а правая держит самострел… Стоп, самострел⁈ Его же не было!

— Ландер! — я навис над фон Штерном. — Если ты меня слышишь, убери самострел!

И вновь движение, но в этот раз я был готов. Мой взгляд внимательно следил за руками фон Штерна, вот только вместо того, чтобы убрать самострел, Ландер достал из Инвентаря… тетрадь?

— Не можешь убирать? — нахмурился я. — Или хочешь мне что-то подсказать?

Я присмотрелся к тетради и покачал головой.

— История Империи… Не понимаю, Ландер.

— Макс! — Виш, про которого я забыл, плюхнулся мне на плечо.