дядюшка Язва, задумчиво покусывая кончик карандаша. – Ведь всем известно, что в минуты раздражения они не всегда действуют разумно. Не хотел бы я попасть под руку рассерженному колдуну!

– Нееееет! – Короличка опять ударилась в слёзы. Малиса строго нахмурилась, взглянув на дядю, но тот в ответ лишь невинно пожал плечами.

– Ну же, Короличка, успокойтесь! – попыталась утешить её Малиса.

Дядюшка Язва не знал, куда деваться от смущения.

– Я просто хотела вернуть своего дедушку! – всхлипывала Короличка. – Поэтому я и загадала желание. Я же не знала, что в итоге мне достанутся все дедушки. Но они всё сыпались и сыпались в мой дымоход. Нет, вы не подумайте, – спохватилась Короличка, – я очень люблю дедушек! И я рада, что они здесь… – Она хлюпнула особенно громко, и из её левой ноздри выдулся большой пузырь. – Но мне нужен МОЙ дедушка, а среди них его нет!

Малиса прекрасно понимала чувства цветочницы и уже собиралась спросить Короличку, не попадал ли к ней в дымоход её Дедуля, как вдруг из гостиной донёсся какой-то шум и гвалт.

– Хо-хо, ха-ха! Вы продули, неудачники!

Малиса и дядюшка Язва тут же уставились друг на друга.

– Дедуля! – воскликнули они хором.

Дедуля обнаружился в гостиной сидящим вместе с кучкой других дедушек вокруг обитого зелёным сукном карточного стола. Похоже, он был в крупном выигрыше – он обеими руками подгребал к себе огромную гору ирисок.

– Дедуля! – вскричала Малиса, кидаясь с нему и обнимая. При виде его морщинистого лица она испытала такое облегчение и ликование, что ей хотелось смеяться и плакать одновременно. – Ох, Дедуля, как же я рада тебя видеть! Я так за тебя беспокоилась!

– Привет, Малиса, привет, моя хорошая! – сказал Дедуля. – Я знал, что ты меня найдёшь: ты же самая толковая из всех Злобстов. Я уже говорил ребятам, – он махнул рукой в сторону собравшихся вокруг стола сморщенных старичков, которые перестали быть «ребятами» многие десятки, а то и сотни лет назад, – что у моей Малисы ум острый, как иголка. Уж она-то непременно во всём разберётся.

Дедушки за столом глубокомысленно покивали, выражая согласие.

Дядюшка Язва сделал шаг вперёд.

– Привет, – поздоровался он.

– Уязвитель Злобст! Чтоб мне сгнить без остатка! – усмехнулся Дедуля. – Как поживаешь, мой мальчик?

– Не так уж убого, спасибо, – сказал дядюшка Язва. – А теперь, когда мы тебя нашли, и ещё лучше.

– Точно, – сказала счастливая Малиса и потянула Дедулю за руку. – Пойдём домой, Дедуля.

– Не могу, Утёночек, – вздохнул Дедуля. – На нас, дедушек, наложено заклятие. Ни один не сможет покинуть этот дом, пока чары не будут сняты!

Вся радость Малисы тут же испарилась. Неужели она с таким трудом отыскала Дедулю лишь для того, чтобы оставить его в Подмирье, где он застрял из-за какого-то заклятия?! Ну уж нет. Она не сомневалась: если они все вместе как следует постараются, то непременно вернут Дедулю домой уже к ужину.

– А что, если мы с дядюшкой Язвой будем крепко-крепко держать тебя всю дорогу до Верхнего Мира? – сказала она.

Дедуля печально поглядел на неё и покачал головой:

– Ничего не выйдет, Утёночек. Уж поверь, мы тут все пытались выбраться, но нас всякий раз затягивало назад. Заклятие не отпускает нас.

Остальные дедушки и Джек вместе с ними согласно закивали. Короличка тяжело вздохнула.

– Простите меня, – сказала она. – Это я виновата.

Малиса упрямо тряхнула головой. Она просто отказывалась этому верить, пока не убедится сама, – такой уж у неё был характер.

– Ладно! – решительно сказала она. – Дядюшка Язва, ты держи Дедулю за одну руку, а я буду держать за другую. Мы отведём его домой. Только держи крепче, не отпускай!

Малиса и дядюшка Язва вдвоём взяли Дедулю за руки и повели его к выходу. Толпа дедушек зашаркала за ними в прихожую – посмотреть, что из этого выйдет.

Короличка распахнула дверь. Вся троица встала на пороге: Дедуля посередине, Малиса и дядюшка Язва по бокам от него, крепко вцепившись в дедулины руки.

– Ну, раз-два-три! – скомандовала Малиса. И они шагнули за дверь.

В первые мгновения как будто ничего не происходило. А потом руки Дедули вдруг сделались скользкими, как мокрое мыло. Малиса и дядюшка Язва старались удержать их, но Дедулины пальцы упрямо выскальзывали даже из самой крепкой хватки. Тогда они обхватили Дедулю руками, но он и тут выскользнул, словно варёная макаронина. С чмокающим звуком, словно втянутый огромным ртом, он поднялся в воздух до самой крыши и нырнул в трубу.

Обескураженные Дедулины провожатые ринулись обратно в гостиную – как раз вовремя, чтобы увидеть, как камин выплюнул его на коврик – слегка перепачканного сажей, но в остальном ничуть не пострадавшего.

Сидя на коврике, Дедуля снизу вверх поглядел на Малису и пожал плечами.

– Прости, Утёночек. Видишь, как получается, – сказал он, увидев, как вытянулось от разочарования лицо Малисы. – Я же тебе говорил: никто из нас не может покинуть это место, пока не спадут чары. И даже если бы я мог… я ведь здесь не один такой. – Дедуля обвёл рукой остальных дедушек. – Дедушек в беде не бросают, – сказал он, взяв руку Малисы в свои морщинистые ладони. – Придётся тебе поправить эту беду для всех нас.

Малиса кивнула.

– Поняла, Дедуля, – сказала она.

Она помогла Дедуле подняться на ноги и проводила обратно на его местечко за карточным столом. Ей отчаянно хотелось забрать его домой; она просто не могла, она отказывалась сдаться! Нет, решила Малиса: что толку попусту расстраиваться? Лучше превратить свою грусть и разочарование в решимость и твёрдость, чтобы справиться с этой бедой.

Дядюшка Язва обернулся к Короличке, которая с несчастным видом мялась в дверях, нервно ломая руки.

– Короличка, – сказал он, – когда вы загадывали желание… что именно вы сказали?

– Ничего такого, – тут же отозвалась Короличка. – Я только сказала, что хочу вернуть своего дедушку обратно.

Малисе тут же вспомнились слова одной из ведьм из салона: «Дьявол кроется в деталях».

– Наверняка вы сказали что-то ещё! – уверенно заявила она. – Подумайте хорошенько, Короличка. Какие точно слова вы произнесли?

Короличка зажмурилась, пытаясь сосредоточиться.

– Я сказала: «Одно хочу я загадать: вернись, мой дедушка, назад!» – хорошенько подумав, ответила Короличка.

– Вроде бы всё в порядке, – заметил дядюшка Язва.

– Но потом, – продолжила Короличка, – потом я ещё добавила: «Если у меня не будет дедушки, то пусть его ни у кого не будет!»

– Ага… вот оно что, – дядюшка Язва закусил губу.

– Да, наверное, проблема именно в этом, – согласилась Малиса.

– Но я не имела в виду ничего плохого! – вскричала Короличка. – Я просто очень расстроилась… и