Малиса снова взглянула на своего дядю. Тот ответил ей смущённым взглядом и неловко переступил с ноги на ногу.

– Это было просто крайне несчастливое стечение обстоятельств, – сказал дядюшка Язва, вертя в руках блокнот. – Такого почти никогда не случается!

Малиса повернулась обратно к Фрэнку:

– Вы не знаете, где живёт Короличка Флорус?

Фрэнк звучно чихнул и высморкался в капустный лист.

– Боюсь, тут я ничем не смогу помочь, – сказал он, отфыркавшись.

Плечи Малисы поникли от огорчения, настроение сразу упало. Каждый раз, когда ей казалось, что их расследование наконец продвинулось, они словно натыкались на очередную стену.

– Хотя мне известно, что она любит хлопнуть стаканчик вина с осиным ядом и не пропускает ни одной вечеринки в пабе «Голова Короля», – поразмыслив, прибавил Фрэнк. – Они там слывут завсегдатаями, она и её дед. Так что на вашем месте я бы прогулялся до паба и поспрашивал там. Сейчас повернёте налево, потом ещё налево, направо, налево, направо, направо и ещё раз направо, потом налево, налево и опять налево, дальше направо, налево и налево – ну и если повезёт, то как раз там и окажетесь.

– Большое вам спасибо, Фрэнк, – сказала Малиса.

Она снова приободрилась. По крайней мере, теперь у неё появилась надежда, что они хоть немного приблизились к тому, чтобы найти Дедулю.

Малиса и дядюшка Язва попрощались с Фрэнком и двинулись в ту сторону, куда он показывал. Фрэнк снова чихнул, утерев обильные сопли пучком шпината.

– Надеюсь, это у меня не фантомный грипп, – гнусаво сказал он.

12

Меньше слов – больше бега

Извилистые переулки подмирских пригородов петляли среди кривоватых домов, сгорбленных, как старики с больной спиной, из-за чего ставни на окнах в их верхних этажах почти соприкасались над головами прохожих. Мимо по щербатым тротуарам сновали энергичные привидения во фраках и цилиндрах или в шляпах и платьях с кринолином, многие сидели за столиками уличных кафе, потягивая капучино с хлопьями свернувшегося молока. Мальчишки-газетчики размахивали пачками «Призрачного Вестника» и «Ежедневного Страшилы», привычно надсаживая глотки:

– Потрясающие новости! Только в нашем издании! Похитители дедушек ещё на свободе! Агентство «Уютные Дедушки» подозревает мошенничество!

Лабиринт улочек и переулков, по которому шагали Малиса и дядюшка Язва, постепенно заволакивало туманом. Пока что он стлался над самой землёй, завиваясь дымными кольцами вокруг щиколоток. Каждый призрак, к которому они обращались, чтобы узнать, как пройти к пабу «Голова Короля», махал в разном направлении или предлагал короткий путь, который, казалось, уводил их всё дальше не в ту сторону. Вскоре туман поднялся уже до уровня плеч, а они всё шли и шли, потом куда-нибудь поворачивали и шли снова. Сырость в воздухе была такая, что волосы Малисы закудрявились от влаги, а пышный кок дядюшки Язвы совсем опал.

Когда же туман накрыл их с головой, дядюшка Язва достал из нагрудного кармана бумажный веер и принялся махать им перед собой, чтобы разогнать мглу хотя бы на шаг вперёд и не врезаться лбом в фонарный столб.

Они только-только повернули на Гильотинную улицу, как вдруг из тумана перед ними проступила голова – просто голова, без всякого тела. Дядюшка Язва вскрикнул и шмыгнул за спину Малисе. Малиса же, видавшая в гардеробе Па вещи и похуже, вгляделась в эту длинноволосую весьма усатую голову и вежливо спросила:

– Не подскажете, это паб «Голова Короля»?

– Разумеется, моя дорогая, это он и есть! – с готовностью ответила голова приятным мужским голосом. – А я, позвольте представиться, Голова Короля – так сказать, лицо вышеупомянутого заведения. Чрезвычайно рад с вами познакомиться.

Малиса сделала книксен, а дядюшка Язва учтиво поклонился. Голова Короля расплылся в широкой зубастой улыбке, и колечки его усов завились ещё круче.

– Чем могу быть вам полезен, прелестная юная леди? – вопросил он. – Мы можем предложить вам обширный выбор прекрасных домашних блюд: пирог с козлятиной и змеиными язычками, рагу из скунса, вяленые крысиные хвостики, пирожки со слизнями…

Малисе не хотелось отвечать отказом на столь любезное предложение, но ничто из перечисленного не пробудило в ней аппетита. Поэтому она сказала:

– О, звучит очень заманчиво! Но мы, к сожалению, только что пообедали. На самом деле мы ищем Короличку Флорус. Вы, случайно, не могли бы подсказать нам, где она живёт?

– Короличка Флорус, говорите? – Голова Короля перекувырнулся в воздухе, а потом закружился так, что его длинные волосы разметались, сплетаясь со щупальцами тумана. – Ах, какая женщина! – воскликнул он. – Какое обаяние, какой стиль! – Он перестал кружиться и подплыл к самому лицу Малисы. На его собственной физиономии проступило огорчение. – Скажите мне, – горячо прошептал он, – всё ли с ней в порядке? Я не видел её уже несколько дней. А мне так грустно без неё, так одиноко. Мне не хватает её милого личика, её звенящего смеха… того, как лихо она побивает в армрестлинге вервольфов, как изящно приканчивает за минуту целую пинту мышьякового пива…

– Как раз это мы и собираемся выяснить, – сказала Малиса. – И я, и Короличка – мы обе внезапно лишились дедушек. Я надеюсь, мы с ней могли бы объединить усилия, чтобы найти их.

– Лишились дедушек, говорите? О-о, бедняжки мои, это страшная потеря! Почти такая же тяжкая, как лишиться тела – уж поверьте, я знаю, о чём говорю! Подумать только… а я всё это время опасался, что она попала под коварные чары этого мерзавца Головы Герцога с шоссе Висельников. Какой же я глупец! – завыл он вдруг, бешено вращая глазами. – Как я смел сомневаться в столь открытой, столь искренне порочной женщине, как Короличка Флорус!

От воплей Головы Короля где-то поблизости завыли призрачные гончие – да так пронзительно, что дядюшка Язва забился в сточную канаву и скрючился, зажав уши руками.

– Пусть эта голова замолчит! – отчаянно взмолился он.

Малиса к этому времени уже смекнула, что если она хочет добиться от этого излишне чувствительного и склонного к мелодрамам монарха хоть какого-то толка, ей придётся прибегнуть к некоторой хитрости.

– Не стоит так волноваться, ваше величество! – сказала Малиса, перебивая стенания Головы Короля. – Если вы скажете нам, где живёт Короличка, вы внесёте неоценимый вклад в наше расследование и поможете ей отыскать её пропавшего дедушку.

Голова Короля притих.

– В самом деле? – чуть недоверчиво переспросил он.

Малиса энергично закивала:

– И вообразите, как благодарна вам будет Короличка за