— Ох, его внешность так изменится… — произнесла Скачок скорбным тоном.

— То есть? — обеспокоился Илья. — Как изменится?

— Не переживай, квадробером не станешь. Может, немного шерстью обрастешь, да клыки удлинятся, — заметил Пробудившийся.

— Нам как раз собачий корм девать некуда, ку-хе-хе! — принялась издеваться девчонка.

— Так это нечто вроде собачьего Генома? — высказал Илья. — Забавное совпадение. Мне в школе дали прозвище Пес…

— Не совсем совпадение, — пояснила ушастая женщина. — Нередко претенденты получают Геномы, которые им подходят либо по комплекции, либо по складу ума. Возможно, ты подсознательно сам стремился к такому Геному.

— Как был Псом, так им и остался… — поморщился парень.

— Я все равно буду тебя поддерживать! — негромко добавила Маша. — К тому же мне всегда нравились собаки…

— Смотрите тут! — строго проговорила ехидная Ткачиха. — У нас в крепости отношения с животными под запретом!

— Лили! А меня ты тоже относишь к зверью⁈ — возмутилась ушастая дама.

— Само собой! Тетя Диана на все пойдет ради толстой морковки, ку-хе-хе!

Слова подруги подействовали лучше увещеваний огромного зеленокожего амбала и других модификантов. Начальство еще несколько минут обсуждало разные нюансы новой стратегии взращивания модификантов. Анисимова начало серьезно знобить. Все тело ломало и выкручивало. В какой-то момент сознание юноши померкло, и безмолвная тьма приняла пациента в свои мягкие объятья.

Не исключено, что впервые в жизни удача улыбнулась Илье.

[Карл Веснин]

— Уже отключился? — почесал я голову. — А я ведь хотел объяснить еще кое-что…

— Почему ты говоришь так, будто не планируешь возвращаться с дуэли с охотницей? — сузила глаза Диана Кроликовна.

— Ха, подловила! Хороший начальник должен предусмотреть все нюансы таким образом, чтобы компания отлично функционировала и в его отсутствие! Кто знает, как дела обернутся…

— Не говори так! — расстроилась ушастая.

— Тебя Маша звать, верно? — обратился я к девушке, чье лицо было перебинтовано. — Иди за мной, передашь мои указания Ильюхе.

— Да!

Мы покинули медицинское крыло, поднялись на третий этаж дворца и зашли в оружейную комнату. Здесь было представлено множество музейных экспонатов холодного оружия. От богато разукрашенных клинков до утилитарных копий и щитов.

— Мы продолжим экспериментировать на… собаках, — пояснил я, выбирая подходящий экземпляр. — Слышала ли ты об особых навыках, которые даются только если ты соответствуешь определенным критериям?

— Нет… — покачала Мария головой.

— Как бы попроще объяснить? Вот я раньше занимался боксом и мертвяков поначалу бил кастетом, поэтому получил Умение Каменные Кулаки. Очень полезный навык, который немного мощнее стандартных.

— Вы хотите, чтобы Илья тоже получил Каменные Кулаки?

— Не думаю, что данный навык подойдет Рыку. По сражению с Бульдогом помню, что Геном этот быстрый и крайне живучий. Думаю, ему подойдет что-то более скоростное. Фантомный Клинок — это хорошо, но есть более интересный вариант. Держи!

Я вручил девушке короткий кинжал в красивых ножнах с орнаментом.

— Илье надо будет воевать с мертвяками этим ножиком⁈ — удивилась она. — Может, лучше дать ему что-нибудь поувесистее?

— Нет, это приказ. Пока Илья не выбьет навык фантомного кинжала, как у этой клятой охотницы, пусть бьется этим.

— Да… Ваша светлость, — ответила девушка, не привыкшая пока к такому обращению.

— Если уж и взращивать бойцов, то лучших из лучших! — кивнул я. — Нам пора идти. Но сначала поговорим с Ниязом…

Я связался с руководителем сборных войск и уточнил насчет сегодняшнего штурма Разлома. Здесь нас ждали благие вести. Хан повелел исключить Сонных из штурмовых групп, чтобы не допустить повторения вчерашнего эксцесса. Вояки и Матроны представляли более ценных союзников. Нам же на руку. Пусть штурмуют Разлом сами, а мы пока займемся охотой как на обычную нечисть, так и на одну разумную упыриху, которая не дает нам проходу.

На этот раз мы оставили в крепости только несколько модификантов во главе с Сержантом. Следующий Калека избавился от Проклятья, причем всего за один Эпик. На этот раз повезло сэкономить. Пополнившуюся недавно дружину я разбил на четыре отряда. В один вошли пятеро модификантов из Михайловки, включая восстановившегося Артура. У них получилась достаточно сбалансированная группа с одним редкогеномным Скачком. Крайнов поведет своих бойцов, а Сова исцелившихся Калек. В четвертом соберутся подушки, которым в усиление будет приставлен Степаныч. Отряд без танка получался не слишком эффективным, ну да редкогеномные чувствовали себя в бетонных джунглях достаточно уверенно.

Дружина разрасталась, так что мне пришлось выискивать места для охоты менее тщательно. Не то до обеда провозился бы. Когда в таком случае зомбяков отправлять на покой? Первые три отряда вскоре получили свои метки и взялись за уничтожение упырей. Я повел последнюю, элитную группу в поисках подходящего места для фарма модов. Лолька как обычно записывала мои замечания, конспектируя конкретные направления.

— Думаю, на сегодня вам хватит, — остановился я на одной из улиц. — Дальше справитесь без меня. Если что-то случится, пигалица будет за главную. Степаныч — заместитель. Всем ясно?

— Справимся! Вы там поосторожнее, Ваша светлость, — погладил бородку Разряд.

— Веснин, тебе действительно надо идти в одиночку? — вздохнула зая. — Обязательно возвращайся!

— Дурацкий план. Сдохнешь — прибью! — напутствовала Лолька.

— «С тобой», — показала жестом Рей.

— И не сомневался, — хмыкнул я и добавил с намеком. — Не привлекаем чужого внимания.

— Удачи, Веснин! — махнула рукой Скачиха.

— К упырям! — сплюнул я, следуя известной студенческой примете.

— «Иди, скройся, жди!» — показал я жестами Молчунье, параллельно давая прощальное напутствие.

Девушка кивнула, понимая, что за нами могут в этот самый момент наблюдать. Оставалось надеяться, что охотница не слышала наш разговор и не заметила жестов, либо не поняла, что они означают. Давать подробные указания Рей я посчитал излишним. У нее есть своя голова на плечах. Тень не раз выручала нас в сражениях, так что я надеялся, что она придумает, как помочь мне в бою с невидимой тварью. Главное, чтобы она не попалась охотнице, ведь у Генома Тень все-таки имелись определенные уязвимости. Глазастый модификант сможет ее обнаружить, тогда как у зеленой курицы все эти недочеты были убраны божественным проведением.

Распрощавшись с подушками, я двинулся по заваленной машинами улице на запад от Белой крепости. Чувствовал себя при этом несколько неуютно и небезопасно. Слишком привык полагаться на верных модификантов рядом. Это сражение мне предстоит провести по большей части в одиночку. Из двоих Пробудившихся в живых должен остаться только один!

Глава 9

Пустые оконные глазницы бетонных зиккуратов давили на сознание словно многотонные пресс. До Эпидемии у меня были друзья, конечно, но раньше я не был окружен чуть ли не круглосуточно такой толпой людей. Как-то незаметно и буднично я превратился в руководителя крупной группы выживших, за которыми постоянно