приходилось присматривать. Да и ночью мне всегда составляли компанию, чему я был в целом рад. Порой даже экстраверту хотелось побыть наедине, а мне так и подавно. Впрочем, мой текущий статус главы поселения несколько примирял с действительностью. Насладиться одиночеством можно было в туалете или душе. Последнее — не всегда, учитывая одну глазастую настырную особу. Еще мне нравилось уединяться и тренироваться в зале, который я не так давно обустроил. Правда, с момента как груши повисли удалось улучить всего пару часов на тренировки. Никто не желал составлять мне компанию и колотить манекены, так что появлялась возможность отрешиться от мира и насладиться боксированием.

Теперь же я брел один по инфицированным кварталам на встречу неизвестности. В душе возникло странное, робкое чувство. Думал, что эмоции полузомби сделали из меня черствого каменного истукана, однако без компании близких я ощущал себя немного не в своей тарелке. Впрочем, это работал инстинкт самосохранения. Не по друзьям я скучал, а переживал, что без поддержки жизнь Толстяка быстро закончится.

Путь держал подальше от крепости и кварталов, в которых охотились Сонные. Необходимо создать такие условия, при которых охотница поверит в мою уязвимость и нападет. Я знал, что справлюсь. Усиленный Толстяк уничтожит Охотницу один на один. Ну а Рей, если понадобится, поможет в критический момент. Главное, чтобы ее саму не спалили.

— Чего ты добиваешься? — услышал я вдруг сверху.

Я присмотрелся и попытался обнаружить чертовку, но так и не смог. Звук шел откуда-то с крыши магазина поблизости.

— Ты разве не этого хотела? Устроим честную дуэль один на один! — предложил я.

— Я всего лишь хрупкая девушка, куда мне справиться с таким здоровяком! — прошелестела охотница.

— Значит, будешь ждать своего шанса?

— Подожду…

— Зачем ты горбатишься на этого жалкого божка, который не в состоянии избавиться от меня сам? Что он тебе пообещал? — вопросил я.

— Самое ценное, что есть у женщины.

— Мужчина?

— Очень смешно! — фыркнула курица и добавила злобно. — Смейся, Толстяк. Посмотрим, кто будет смеяться последним!

Охотница умолкла, я ее так обнаружить и не смог. Рей, к слову, также ни разу не заметил, как ни крутил головой. Все-таки зрение у прокачанного зомбака с улучшенной Реакцией, которая развивает органы чувств, было превосходным. Молчунья каким-то образом кралась за нами на дистанции. Я все время оборачивался назад и прислушивался, подмечал любые мелочи. Невидимая охотница развила во мне нечто вроде паранойи. Получать еще один удар в сердце очень не хотелось, пускай у меня и имелось право на одну ошибку. Так стремно и жутко мне, пожалуй, не было с самого начала Эпидемии, когда я не понимал, что происходит и дергался от малейшего шороха. Правда, и сейчас мы не слишком понимали, что задумали высшие сучности.

Пользуясь Чутьем, я находил трофейных мертвяков и по-быстрому забивал монстров. Решил потратить время с толком. Заходил в подъезды или торговые точки и аккуратно изничтожал упырей Каменными Кулаками. Приятно осознавать, что рядовых противников я практически не боялся, если их не огромная орда. Вот элитники могли серьезно потрепать, что уж говорить о комбинированных сволочах. Тем не менее, самые страшные враги обычно обладали разумом, и одна такая гадина преследовала меня по пятам.

Спустя какое-то время я достиг ЦКАД — царицынской окружной магистрали, по четыре полосы в каждую сторону. Когда-то здесь кипело движение, либо же люди торчали в ужасных пробках. Ныне вся автодорога была завалена битой техникой. Эпидемия проходила быстро, словно волна. Большинство водителей превратились в мертвяков, из-за чего поврезались в соседей. Иммунные в авто тоже согласно статистике должны были попасться, однако выехать через завалы техники далеко не могли.

Впереди показалась тонкая струйка дыма. Приблизившись по одной из полос, я обнаружил разведенный кем-то костер. Вокруг, на выкорчеванных из ближайшего автобуса сиденьях, расселись потрепанные личности не слишком приятной наружности. Небритые, грязные, в поношенной засаленной одежде. Серый из Краснодольска упоминал, что в здешних краях любит устраивать засады всякое отрепье. Я насчитал семерых Модификантов и троих Иммунных с оружием. Последними были женщины, пониженной социальной ответственности на вид. На огне жарилось мясо непонятного происхождения.

— Лять, Кучер, ты должен был дежурить и следить за округой. Какого хрена этот зеленый черт разгуливает возле нас как у себя дома?

— Че Кучер сразу? Сейчас черед Картавого!

— У меня похмелье…

— Бестолочи. Ладно, — лидер поднялся с кресла и выкинул недопитую бутылку прочь, после чего осмотрел меня снизу вверх. — Обычно это мы находим жертву, а не наоборот…

— Что за мясо вы жарите на костре? — вопросил я.

— А сам как думаешь? — усмехнулся главарь, имевший Геном Спринта. — Жаль, что ваше зомбячье мясо вызывает изжогу…

— Босс, это же Пробудившийся!

— И че? Думаешь, его нельзя убить? К тому же я знаю, кто это, — оскалился тип, продемонстрировав желтые зубы. — Сонный мертвяк, у которого нет читерных боевых навыков. Этот тип специализируется на добыче модов.

— Думаешь, сможем завалить?

— Да как два пальца об асфальт! Развитие Генома само приплыло к нам в руки! Смотрите в оба, черти. Хоть Сонный и слабак по меркам Пробудившихся, один на один размажет любого. Действуем по тактике против Толстяков и двойных упырей!

Я приподнял бровь. Эти отбросы даже с комбинированными встречались и сумели выжить? Похоже, бандюганы мне попались не самые нубские. Наверное, все неудачники за прошедшие месяцы давно скопытились. Остались наиболее изворотливые и умелые. Вот и замечательно. Я как раз искал достойную зарубу, чтобы меня как следует потрепало. Охотница должна будет выйти из тени. Главное при этом соблюсти баланс: подставиться и наполучать ранений, чтобы выглядеть серьезно побитым, но нельзя перегибать палку, а то каннибалы меня и впрямь порешат. Тяжко все-таки ловить на живца!

Я не стал атаковать первым, позволив противнику наносить удары. Активировал Отбойные Кулаки и прикрылся ими. Противостояли мне: Спринт, Панцирь, Шпора, Стужа, сразу два Бугая и Лезвие. Хитиновый защитник выступил вперед, остальные же принялись кружить вокруг. Стужа и Шпора обошли с разных сторон, начали поливать морозом и шипами, а один из Бугаев оказался… лучником. В принципе, его геномная фишка временного усиления прекрасно работала и с Фантомной Стрелой, которой требовалась высокая сила натяжения лука. Поганец всаживал в меня одну огненную стрелу за другой, а зубастый тип принялся орошать морозным вихрем. С одной стороны, сразу тушил возгорания и остужал обожженную кожу, но прохлада была слегка чрезмерной.

Стрелки же принялись палить в меня из винтовок, целя прямо по глазам. Мне пришлось принимать и их во внимание — закрывать лицо каменным кулаком. Шипы Шпоры пробивали паучий доспех и втыкались в кожу.