определённые основания, конечно, никакой проблемы нет. Это правила, законы нашего небольшого общества, что не позволяют скатиться к междоусобицам и сортирным расправам, понимаешь?

Длинная отповедь сопровождалась эмоциональными переменами в голосе и жестикуляцией. Вард не мог сказать ничего, кроме короткого:

- Понимаю.

Женя взмахнул рукой на пропащего и продолжил.

- Ну так и не спорь. Даже если он аристократ, будет неделю толчки драить, в лучшем случае.

Они наконец доплелись к нужной двери и Красный громко постучал кулаком.

- Кого там принесла нелёгкая? Ну, чего припёрлись?

Николай выглядел излишне мрачным, неприветливее обычного. Но при виде внука взгляд смягчился. Затем пробежался по фигуре Варда и даже на миг усмехнулся, хотя через секунду вновь посмурнел, однако дорогу освободил.

- Привёл тебе твоего любимого подопечного. У него хоть один день без происшествий был, не считая тех, когда он в отключке валялся?

Женя беззастенчиво зубоскалил, не разделяя настроения предка. А тот указал Юноше на стул и достал палочку. В отличие от действий Красного, Седому хватило одного взмаха, результаты действия которого совершенно не ощущались. Однако помрачнел он ещё сильнее.

- Это кто и где сделал?

От стального тона захотелось то ли вытянуться и козырнуть, то ли вжаться в стул. Но внезапно появилось нестерпимое желание рассказать вообще всё.

- Не знаю кто, трое парней, выскочили сбоку, дали под дых и уволокли в пустой кабинет. Там двое держали, пока третий отрабатывал по животу. Потом он схватил за волосы и сказал что убьёт, если приближусь к ней ещё раз. Меня отпустили, и я упал на четвереньки. Напоследок мне пробили с ноги по рёбрам, возможно сломали парочку. Говорить больно.

Кривясь от муки, Гарольд продолжал рассказ, пока не описал всю картину произошедшего, хотя изначально собирался обойтись минимумом подробностей.

- Я думал, у нас так давно отучили работать. Эх, ещё и сегодня, не могли хоть день подождать? Дурачьё, тьфу!..

Старик с минуту распекал непутёвую молодёжь, вспоминал былое, опять хаял зелёных и глупых. И тем не менее продолжал указывать Юноше на грудь. Мягкое тепло так внезапно сменило боль, что Вард словно растёкся в пространстве летающей тучкой. Закрыл глаза и пропускал мимо ушей каждое слово. Неожиданное блаженство распространялось по телу, окутывало каждую клеточку, уносило последние остатки страданий в брюхе, и исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив на прощание капельку разочарования от осознания себя в бренном мешке из плоти.

- Да ладно тебе, ревность взыграла, с кем не бывает? Вот всыпят ему десяток-другой розг, мозги сразу заработают.

Красному явно надоели причитания деда, раз он решил вклинится в монолог. Тот устало махнул рукой.

- Да что вы понимаете в этой жизни… Всё, тебя подлатал, ты по делу? – Женя покачал головой. – Тогда выметайтесь, мне на совещание нужно.

Седой вновь вернулся к ворчливой манере речи и скрылся в другой комнате, больше не обращая внимания на гостей. Красный хлопнул Варда по плечу и пошёл на выход. Юноша чувствовал себя великолепно! В теле бурлила энергия, казалось, ему всё по плечу. Но он хорошо помнил, как вероломно это состояние.

- Будь ты девушкой, предложил бы провести, а так, бывай, Трабл!

Вард сдержался и не плюнул в широко ухмыляющееся лицо Евгения, но оценил шутку и тоже улыбнулся.

- И вам всего наилучшего, князь.

Вторая попытка добраться до комнаты оказалась вполне успешной. Только заперев за собой дверь Юноша почувствовал небольшое облегчение. Выходить наружу стало невероятно опасно, даже чревато, и тут он понял, что ничего не спросил по поводу завтрашнего дня. Поразмыслив так и эдак, Гарольд решил подняться в полседьмого, так как Юра говорил что-то о семи утра, но память никак не поддавалась. Впрочем, если прихватить рюкзак с тетрадками и парой учебников, то скучать не придётся. Томики тут забористые, этого не отнять.

Уже собравшись ложиться, Вард взглянул на бесполезные часы. Вздохнув, он надел форму и пошёл смотреть на общие. Взявшись за ручку Юноша ощутил, как подрагивает рука, как громко застучало сердце, как заныли рёбра.

- Ха-ха.

Гарольд грустно засмеялся и прижал голову к двери. Несколько минут он стоял с закрытыми глазами и глубоко дышал. Не первый раз к нему запоздало подкрадывался страх, но впервые отступил так быстро. Раньше приходилось долго уговаривать себя, убеждать, что всё будет хорошо, ничего плохого не случится, а сейчас Юноша даже удивился простоте этого процесса. Теперь усталость отчётливо навалилась на тело, и Вард смело пошёл узнавать время, выбивая в памяти заметку спросить о том, как с этой напастью справляются остальные.

***

Сегодня Гарольд заметил, что вставать утром стало необычайно легко. Он не мог сказать наверняка, связано ли это с местным фоном, о котором говорил Красный, или с применением на нём исцеляющей магии, а может с чем-то ещё, но разница слишком бросалась в глаза, чтобы её проигнорировать. Вместо тяжёлых, долгих подъёмов через не хочу, тело словно само просилось отправить его навстречу новому дню.

Так Гарольд и поступил, хотя покидать относительно безопасный отнорок сильно не хотелось. Только выбора у него не было. Отработку никто не отменял, и с голоду помирать тоже приятного мало.

В семь утра пришёл не только Гарольд, но и остальные. Они успели позавтракать прежде, чем появились первые голодные студенты. В восемь уже началась ожидаемая беготня, которую прервал внезапно зазвучавший отовсюду голос.

- В девять утра всем явиться на полигоны.

Властные нотки не позволили сомневаться в личности говорившего, а сама личность не подразумевала возможности ослушаться.

Несколько секунд стояла гробовая тишина, а затем зал поглотил гомон учеников. Но если Юношу произошедшее интересовало мало, то вот толпа начала активнее возмущаться и подгонять работников общепита.

- Часто такое бывает?

Гарольд всё же полюбопытствовал, когда последний студент получил на руки порцию завтрака.

- Не очень. Говорят, в начале так называемого учебного года и в конце обязательны церемонии, но мы, как и ты, из опоздавших.

Задрот выглядел задумчивым, чего раньше за ним не водилось. Впрочем, Вард догадывался, с чем связано мероприятие, и это совсем не добавляло оптимизма. Конечно, была робкая надежда, что новичков не пустят на опасные мероприятия. Однако короткая и слишком насыщенная жизнь в гостеприимном доме магии настойчиво твердила – всегда рассчитывай на худший из вариантов.

- Нам тоже нужно идти?

- Конечно. Тем, кому идти не нужно, это сами знают. А мы то что? Нас, по хорошему, вообще тут быть не должно. Нужно только вывести дорожку за эту стену. Что, люди