Нужно было, конечно, посоветоваться с Обсидианом. С ним срочно надо было помириться. Сейчас не до детских обид из-за того, кто кому что сказал или не сказал, нужно отправляться на болота и поговорить с духом. А заодно проверить, надежно ли закреплен остров. Путь он, Урод, и привязывает его всегда очень тщательно, но, если ночью разыграется сильная буря, островок все же может унести ветром. Сунув нож в ножны, собственноручно сделанные из кожи молодого оленя, Урод поднялся на ноги и направился к болотам, но вынужден был остановиться, услышав за спиной грозный окрик:

– Стой! Стой, ублюдок!

Голос был женский, и Урод, даже еще не обернувшись, уже понял, кто кричит – Нлео, его тетка.

Мать Джарка мчалась к нему с другого края стойбища, где был ее дом. Она выглядела разъяренной, глаза метали молнии, серые волосы растрепались, а одежда сбилась и была вся в крови. Несложно было догадаться, что это кровь ее сына.

– Ты!.. – вопила она на бегу. – Ты, урод!.. Тебе мало того, что ты убил одного моего сына!.. А теперь и мой Джарк… Последний, кто у меня оставался… Будь ты проклят!

В несколько прыжком оказавшись рядом, Нлео кинулась на мальчика, левой рукой вцепившись ему в волосы, а правой норовя выцарапать глаза.

То, что произошло дальше, впоследствии вспоминалось Уроду несчетное число раз. Он с огромным трудом сумел отцепить от себя разъяренную Нлео и оттолкнул ее, причем, как ему казалось, и толкнул-то не сильно. Но женщина, точно так же, как совсем недавно ее сын, поскользнулась на хлюпающей грязью земле, потеряла равновесие и упала навзничь. Глаза ее закатились, лицо побелело, как облака, а по траве под головой стало расплываться алое пятно.

На мгновение Урод замер, и мысли в его голове забились и заметались, точно пойманная в силок птица.

«Я убил ее… Видимо, падая, она ударилась затылком об острый камень… И в этом виноват я! Я совершил страшное преступление – убил женщину. Мне конец… Бежать, бежать, скорее бежать!»

И прежде чем все свидетели этой сцены успели осознать, что произошло, Урод развернулся и опрометью кинулся в сторону болот. Еще никогда в жизни он не бегал так быстро. Звон в ушах смешивался с шумом ветра, мешая понять, насколько близко раздаются крики и топот тех, кто бросился за ним в погоню. Но даже если пока они были еще далеко, это нисколько не обнадеживало. Рано или поздно его все равно догонят. Или отыщут на болотах.

Ему все-таки удалось оторваться и скрыться от преследователей за деревьями, но было ясно, что это ненадолго. Еще мгновение, может быть, несколько – и его увидят. Земля громко чавкала под ногами, возвещая, что он уже приближался к опасным местам. Начиналась топь, но нельзя было даже остановиться, чтобы перевести дыхание, которое давно сбилось. Бежать было уже опасно, требовалось двигаться осторожно, каждая ошибка могла стать роковой. Но даже сбавив темп, мальчик чувствовал, что силы на исходе. Сколько он еще выдержит, как долго сможет владеть собой, чтобы не оступиться и не угодить в трясину, из которой уже не будет выхода? Пусть он и неплохо знал эти места, но был слишком измотан этим долгим днем, начавшимся охотой, продолжившимся дракой и вот теперь обернувшимся уходом от погони.

– Он здесь! Он где-то здесь! – послышалось где-то за спиной. – Мы найдем его! Он не мог далеко уйти!

Урод обернулся, пытаясь понять, далеко ли преследователи, и в этот момент что-то сильно ударило его под колени, заставив хлопнуться… Но, к счастью, не в болотную жижу, а на твердую землю, которая тут же рванулась под ним вверх. Все произошло так быстро, что мальчик не сразу понял, что находится на летающем острове, который, ловко лавируя между деревьями над болотом, стремительно удаляется вглубь острова.

– Обсидиан! – воскликнул Урод. – Как же ты вовремя!

* * *

– Как ты смог отвязать остров? – спросил мальчик, когда они, пролетев через всю Геару, поднялись высоко над морем. Уже стемнело, и в темно-синем небе над головой потихоньку начинали загораться звезды. Ветер сегодня казался сильнее обычного, и приходилось повышать голос, чтобы его перекричать.

– Тебя сейчас только это заботит? – из Обсидиана явственно послышался смех.

– Нет конечно, – согласился Урод. – Я бы хотел знать, куда мы летим.

– Туда, где ты будешь в безопасности, – отвечал камень. Странно – он вроде бы говорил негромко, но его всегда было отлично слышно даже на высоте, и ветер нисколько этому не мешал. – У меня есть на примете неплохое местечко. Маленький остров достаточно далеко от Геары и островов других кланов, чтобы о нем никто не знал. Там много дичи, рыбы, воды и съедобных растений. Ты сможешь прожить там несколько недель, пока все не уляжется.

– А потом? Что будет со мной потом? – крикнул Урод, покрепче вцепляясь в уже не раз выручавший его молодой дубок. Сегодня и правда было что-то особенно ветрено.

– Там будет видно, – спокойно ответил камень. И так же спокойно добавил: – Держись крепче. Ветер усиливается.

Об этом Урод уже догадался и без предупреждения. Ветер действительно становился все сильнее, и, как понял мальчик, они не уходили от бури, а наоборот, – двигались ей навстречу.

– Мы можем опуститься и переждать ураган? – во весь голос крикнул Урод. Летающий островок уже швыряло, как щепку на волнах.

– Нет! – отвечал камень, мигая ало-оранжевыми всполохами. – Под нами только бушующее море! Держись! Я делаю все, что – могу!

Что оставалось мальчишке? Только еще крепче, насколько это вообще было возможно, вцепиться в дубок, который и без того рвали во все стороны порывы ветра, зажмуриться и молить духов о спасении. Звезды так и не появились, небо теперь было затянуто тяжелыми тучами, и, если бы не всполохи Обсидиана, вокруг царила бы кромешная мгла.

Урод не понял, сколько продолжалась борьба со стихией – он потерял счет времени. Но внезапно показалось, что буря ослабевает. Во всяком случае, крошечный островок уже не болтало во все стороны так сильно, а грохот в ушах стал понемногу стихать.

– Кажется… – начал было Урод, но договорить не успел.

Налетавший резкий порыв ветра вырвал и так еле державшийся дубок из земли и швырнул в воздух, а вместе и с ним и вцепившегося в ствол деревца мальчишку.

– Помоги… – то ли крикнул, то ли прошептал Урод,