Арнар бросил на сына косой взгляд, в котором все еще сквозило сомнение, но промолчал.

Так нож остался у Урода, и тот торжествовал победу. Он все сделал правильно. Не покажи он свою добычу взрослым, Джарк с дружками, напав толпой, вероятно, смогли бы отобрать нож, но теперь, когда все знают, что это законный трофей Урода, они не посмеют этого сделать.

Именно так все и получилось. И когда друзья Джарка, науськиваемые двоюродным братом, попытались напасть, то получили несколько глубоких порезов и быстро поняли, что владеть ножом Урод умеет не то что не хуже них, но даже и лучше некоторых. Тем более что подростки, еще не прошедшие испытаний, могли пользоваться лишь костяными и каменными ножами, в то время как их маленький противник владел стальным.

С тех пор Урода не трогали. Вражда, разумеется, не прекратилась, но дальше словесных перепалок дело больше не заходило. Это не могло не радовать, но все же мальчик был и слегка разочарован. Он сильно надеялся, что обладание ножом повысит его статус в племени куда значительнее, но такого, увы, не произошло. Несколько дней в клане еще поговорили о том, что Урод нашел на болоте нож с узорчатым лезвием, но потом появились другие новости: не в сезон случился сильный ураган, родился сын у молодого гепарда, только в этом году привезшего жену с Острова Невест, потом захворала колдунья Майди. И в итоге взрослые быстро забыли о находке Урода и уже больше не вспоминали о ней.

Так что нож прибавил Уроду уважения разве что в глазах мелюзги. В отличие от старших, младшие дети его не дразнили – давно поняли, что им это с рук не сойдет. И если раньше малышня с опаской сторонилась Урода, то теперь к страху в их глазах добавилось и новое чувство – восхищение. Они уже не сбивались в испуганные стайки и не разбегались при его появлении, а с любопытством наблюдали за ним. А самые смелые, такие как Ахас, самый младший из внуков Рабаша, отваживались и на большее: он даже подходил и просил показать нож. И Урод показывал, но подержать, конечно, не давал.

Словом, жить с ножом стало проще – но и только. Урод все равно оставался уродом, и никакое колдовство не могло этого изменить…

Тем более что с колдовством, увы, ничего не получилось. Воспользовавшись советом Обсидиана, Урод попросился в ученики к Майди, и все вышло именно так, как и предполагал дух камня. Сначала колдунья отказывалась, но Урод настаивал, упирал на то, что будет помогать ей, носить воду, заготавливать дрова, собирать нужные травы в труднодоступных местах, – и стареющая колдунья, в конце концов, согласилась. Несколько месяцев Урод торжествовал победу, каждый день бегал к ней и проводил рядом многие часы, впитывая и запоминая каждое слово. Майди научила его разбираться в травах, объяснила, для каких отваров и настоек пригодятся листья, кора, корни, стебли или плоды разных растений, какие из них съедобны и полезны, какие безвредны, а какие ядовиты. Благодаря колдунье, Урод теперь знал, как лечить несварение желудка и зубную боль, как сделать, чтобы раны и переломы зажили быстрее, и какие амулеты и обереги помогут воину вернуться из похода живым, а женщине – забеременеть и родить здоровое дитя. Но только этим все знания Майди и ограничивались. Изменить его лицо и превратить в полноценного Льва колдунья была не в силах. Таким искусством Майди не владела, да и в целом ее возможности на деле оказались куда скромнее, чем те, что приписывала ей молва.

Стать нормальным Львом Уроду не мог помочь даже Обсидиан, хотя его возможности не переставали поражать. Так и остававшийся для мальчика загадкой дух камня способен был даже предсказывать будущее, как предсказал победу над кланом Кабанов. То, что Обсидиан столь многое мог и невероятно многое знал, в общем, казалось в порядке вещей. Но удивляло, что дух так охотно готов был делиться своими знаниями с Уродом.

Нередко разговоры с ним превращалось во что-то похожее на тренировки с Рабашем – разве что Обсидиан учил не обращению с оружием, а другим, не менее, впрочем, полезным вещам. Летая с мальчиком над океаном и показывая разные острова, камень рассказывал ему множество интересных вещей.

– Вся история твоей планеты Боудики, – говорил он, – это история битвы кланов. Долгие годы все они постоянно сражались между собой за территории, еду, оружие и женщин. Впрочем, последнее время картина несколько изменилась. Клан Львов вырвался вперед, и твой отец делает все, чтобы твое племя стало сильнейшим кланом на планете.

– А у него получится? – с волнением спрашивал мальчик.

– Со временем ты это узнаешь, – отвечал камень, и яркие всполохи в его темной глубине загадочно мерцали, вторя словам.

Иногда на гладкой поверхности черного камня сами собой возникали какие-то изображения, например, символы разных кланов, которые Обсидиан заставлял мальчика запоминать. Затем дух камня стал показывать другие знаки, которые назвал «цифрами», и научил не только им, но и счету. Со временем задания становились все более сложными. Однажды Урод увидел на блестящей отполированной стороне сложный рисунок и даже не сразу понял, что это такое.

– Это карта Геары, – пояснил дух камня. – Твоего острова. Посмотри в левую нижнюю часть. Это – залив, где племя Львов всегда разбивает стойбище в теплый сезон.

Урод наклонился ближе к камню и увидел, что изображение приблизилось и увеличилось настолько, что стало можно даже различить места для костров и отдельные хижины. Немного приглядевшись, он нашел среди них и ту, где жил с родителями.

– Умение читать карты тебе очень пригодится, – заверил Обсидиан, подсвечивая рисунок то тут, то там яркими всполохами. – Со временем я познакомлю тебя с картами каждого острова на Боудике и с картой всей планеты в целом. Я научу тебя не только читать карты, но и рисовать их самому и даже подписывать.

И дух камня сдержал свое обещание.

Урод уже и не представлял себе, как вообще раньше мог жить без Обсидиана. Дух камня стал ему кем-то вроде друга и советчика, с которым мальчик мог обсудить все, что его волновало.

Лишь с одним Обсидианом Урод делился своей заветной мечтой стать вождем. Ему невероятно нравились рассказы о будущем клана Львов, и безумно, до дрожи в коленях и холода в животе, хотелось видеть себя его главой. Вождем клана сильного и богатого, который уважают и боятся остальные племена, которому все платят дань, и он живет в сытости и роскоши. Что такое роскошь, мальчик представлял себе довольно смутно,