– Именно так! Принцесса Киранмала будет выступать каждый день в царской лесной чайной в семь и одиннадцать часов вечера, – крикнула птица в бамбуковую палочку, как в микрофон. – Приходите, не пожалеете! Лучший номер по отгадыванию загадок по эту сторону пограничного коридора! И не пропустите блюдо от шефа – носки, полные креветок. Только для ранних пташек!

– Значит, комар… – начала я.

– Ты поняла юмор? – перебил меня Туни, потом прикрыл клюв крылом, словно хотел сообщить секрет. – Для ранних пташек! Носки! Поняла юмор?

– Поняла, просто обхохочешься, – согласилась я. – Ранняя пташка носок прочищает, а поздняя – глаза протирает, и всё такое.

– Ранняя пташка носок прочищает! – захлёбывался от восторга Туни. – Супер! Надо запомнить на будущее, ещё пригодится!

Стараясь не вскидывать иронически брови, я принялась разгадывать дальше:

– Значит, комар пригрозит слону, что укусит его, а слон пригрозит морю, что выпьет его. Тогда море пригрозит огню залить его, огонь пригрозит палке сжечь её, палка пригрозит кошке побить её… – Я остановилась перевести дух.

– Кошка пригрозит мышке съесть её, а мышка пригрозит укусить царя за пузо, – договорил Нил.

– И тогда царь согласится арестовать цирюльника, – заключили мы вместе.

– И какова мораль сей притчи, девочки и мальчики? – Туни, словно дирижёр, взмахнул бамбуковой палочкой.

– Надо жить дружно? – предположила я.

– Царям не стоит скупиться на мышеловки? – наугад спросил Нил.

Тунтуни прямо-таки рухнул на ветку, прикрывая крыльями глаза:

– Вот оно, горе от глупости. А я возлагал на вас двоих такие надежды!

Я уставилась на крошечную птичку, державшую наши судьбы в своих жёлтых ручках. Точнее, крылышках. И тут меня осенило:

– Самое крошечное существо может быть самым могущественным!

Туни снова уселся на ветке:

– Это ваш окончательный ответ?

– Э… – Я оглянулась на Нила, он закивал. – Да-да, окончательный.

– Как насчёт звонка принцу?

– Нет, она не будет звонить принцу, – нетерпеливо сказал Нил.

– Прошу прощения, я должен услышать непосредственного участника конкурса, – произнёс Туни голосом ведущего телевикторины.

– Нет, я отказываюсь от звонка принцу.

– Вы абсолютно уверены в своём ответе? – не унималась птица. – Вы понимаете, что от этого зависит ваш выигрыш?

– Да, абсолютно уверена.

– Ну давай уже дальше, – торопил Нил.

– Итак… – Туни сделал паузу и покрутился на ветке. – Ответ верный!

Как это ни смешно – мы же ничего не выиграли, – Нил дал мне пять, а я запрыгала от радости.

– Ну хорошо, мы отгадали твою загадку, – подытожил Нил. – Теперь скажи, где искать родителей Киран?

Птица уставилась на нас блестящими глазками, задумчиво наклоняя голову то влево, то вправо:

– Если скажете, почему пересмешник пересмеивается.

– Ну Туни, правда… – вздохнул Нил.

– Потому что не может переплакиваться, – быстро перебила я.

Нил глянул на меня с уважением, но я лишь плечами пожала, типа, ну что поделаешь, если я вся такая талантливая и разносторонняя.

Надо будет при встрече обязательно поблагодарить Нико за его бесконечную коллекцию дурацких шуток и головоломок.

– Ну хватит уже. Говори, где искать её родителей, – потребовал принц.

Туни состроил оскорблённую мину, поэтому пришлось вмешаться:

– Слушай, а если я тебе загадаю?

– Это будет писключительно! Пискромётно! Пискусно!

Я чуть не застонала, но потом спросила:

– Ходят ли на бал кони?

– Кстати, у принца есть конь, – чирикнул Туни.

– Мы не можем ждать весь день, – закатил глаза Нил. – Не знаешь, так и скажи!

Несколько минут Туни вертел в клюве палочку-сигару и бормотал:

– На бал… Ходят ли кони… на бал? – но в конце концов сдался.

Тогда я подсказала:

– Ходят ли на балконе?

Тунтуни и Нил недоумённо переглянулись.

– Не понял, – пожал плечами Нил.

– Ну на балконе ходят? На бал-коне?

– Это что-то из двухмерного юмора, – сочувственно покачал головой Тунтуни.

– Всё равно попытка засчитана. – Нил покровительственно поднял вверх большой палец.

– Ну как вы не понимаете? – почти простонала я.

– Всё в порядке, принцесса. Не каждый может похвастать таким превосходным чувством юмора, как у меня. – Птица склонила голову набок. – Но, мне кажется, тебе лучше заняться делом и не тратить время на ерунду. Ведь твои родители пропали!

– Да что ты говоришь! – Мне захотелось придушить болтливый комок перьев. – А ты не подскажешь нам, где они?

– Имейте в виду, я лишь провозглашаю правду, но не могу давать разъяснения, – загадочно произнёс Туни.

Затем он прочистил горлышко, раздул жёлтую грудку и заговорил:

Киранмала, Нилкамал,

Слушайте, что я сказал:

Родные ваши сгинут, и всё сгорит дотла,

Коль не найдёте камень в подземном Сердце зла.

Найдите и добудьте, сдружитесь меж собой,

Отваги наберитесь. Под красною луной

Переплывите море, любви и грусти по`лно,

Ладони окуните в рубиновые волны.

В чудовищных ручищах попробуйте вздремнуть,

В безжалостной пустыне продолжите свой путь.

Тропой в горах Иллюзий пройдите до конца,

Присядьте и послушайте седого мудреца.

Там на алмазной ветке вас ждёт златая птица.

За красным братцем следуйте, за белою сестрицей,

Но не забудьте вовремя вы с ними распроститься,

И жемчугам за дверцей пора на свет пролиться.

Пусть золотом ветвится серебряное древо

И счастьем вас наполнят волшебные напевы

В загадочных краях, в таинственном лесу,

Где наконец познаете истину-красу.

– Но… – растерянно проговорил Нил, – что всё это значит? Семьи станут пылью? Рубиновые волны?

– Я вас предупредил. Я – лишь уста, и оплата моего труда не настолько велика, чтобы я ещё пускался в объяснения.

– Но хоть что-то ты можешь сказать? – взмолилась я. – Подскажи хотя бы, с чего начать?

Тунтуни немного смягчился.

– К востоку от Северо-Востока, – сказал он, раздувая грудку, – высятся горы Майя Пахар. Вершинами они уходят за облака времён, где рождаются звёзды. Майя Пахар – горы Иллюзий – вне нашего понимания. Там вам помогут лишь храбрость и мудрость.

Затем, так же внезапно, как заговорил, Туни захлопал крыльями, собираясь взлететь.

– Подожди ещё минутку, – попросила я. – Где находится восток Северо-Востока? Как найти эти горы Иллюзий?

– Может, тебе ещё карту начертить? – Птица недовольно плюнула в нас зёрнышками гуавы. – Это тебе не Джерси, принцесса.

Глава 13

Роковая ошибка

Только зловредных птиц мне не хватало до кучи!

– Что теперь? – спросила я Нила.

– Начнём с начала – запишем стихи. – Нил вытащил из кармана оторванную половинку бумажного листа. – Пожив немного в нашем Царстве за семью морями и за тринадцатью реками, ты поймёшь, что здесь почти всё, включая дурацкие стихи, имеет скрытый смысл.

– Почему он не мог просто объяснить, что всё это значит? – обиженно спросила