– Чхая-деви, – принц Нилкамал почтительно сложил ладони в приветственном жесте.

К имени «Чхая», которое означает «тень», он прибавил слово «деви», так что получилось «Богиня тени».

Я стояла в стороне, помогая Лалу сдерживать испуганных коней – погладила Снежка по носу, прошептав что-то ласковое. Он горячо дышал мне в ладонь и то и дело пытался расправить крылья, а потом складывал их, словно прикидывал, не улететь ли без нас.

Старуха внимательно уставилась на Нила одним глазом. Второй, слезящийся и больной, смотрел прямо на меня. Я почувствовала её острый взгляд на своём шраме.

– Вы вернули принцессу из изгнания?

Нил кивнул:

– Нам предстоит множество опасных приключений, и мне кажется, понадобится помощь и света, и тьмы.

У меня от его слов мороз побежал по коже, я даже не сразу заметила, что Снежок от волнения жуёт прядь моих волос.

– Ты совершил ошибку, принц, которая приведёт тебя к краху! – каркнула старуха, взмахнув палкой. – Ты считаешь, что добро и зло – противники? Нет тьмы без света, нет света без тьмы. – Она ужасно закашлялась. Потом, восстановив дыхание, продолжила: – Если ты не осознаешь это, ты не справишься с поручением, мой наследный принц.

– Ты же знаешь, что я не… – начал Нил.

Но старуха резко перебила его:

– Я не знаю ничего подобного.

Стоявший рядом со мной Лал с дрожью втянул в себя воздух. Он заметно побледнел и испугался почти так же, как кони. Я не поняла, что его так взволновало, но теперь пришёл мой черёд успокоительно похлопывать его по плечу.

– Ты должен уметь видеть и принимать свою теневую сторону, но при этом не дай себе затеряться во мраке, – сказала старуха. – Потому что никто не сможет вернуть тебя оттуда.

Её предостережение потрясло Нила.

– Я не… Я не буду… То есть… – Он покосился на меня. – Я понял.

– Ничего ты не понял! Ты погружён в свою обиду, как в сон, – резко ответила старая ведьма. – Но ты поймёшь ещё до того, как выполнишь поручение. Ты проснёшься и увидишь или так и сгинешь, пытаясь понять!

Старуха, хромая, подошла к полке и взяла крошечный фиолетовый флакон с заострённой пробкой. Флакон казался наполненным пульсирующей, клубящейся силой.

– Возьми эту тень. Мне потребовалась не одна неделя, чтобы уловить духа старого баньянового дерева. Его корни многочисленны и уходят в глубь земли. Его ветви любопытны и тянутся во все стороны. – Она хихикнула себе под нос. – Но Чхая терпелива, у неё терпения больше, чем у самого старого дерева в самой древней роще. Я дождалась, когда тень баньяна поползла по земле, и поймала её в свою бутылку!

Ловля древесных духов в бутылки? Визит к богине теней? Меня пробрала дрожь. Нет, это точно не Нью-Джерси.

Старуха вручила флакон Нилу, которому очень не хотелось прикасаться к нему. Он достал из кармана лоскут ткани, обернул им флакон и снова убрал в карман.

– Сколько я тебе должен?

– Не говори мне про деньги! – резко ответила старуха. – Ты знаешь, чего я хочу взамен.

– Нет! – охнул Лал. – Заклинаю тебя именем нашего царственного отца, не обещай!

Нил словно не замечал брата.

– Обещаю, – сказал он ведьме.

Но я видела, как сжимается и разжимается его кулак.

Затем Нил быстро повернулся и направился к нам.

– Рты закройте, а то комар залетит, – бросил он, хватая поводья Полуночника. – Пошли!

Все молчали. Я села на Снежка впереди Лала, как и в прошлый раз, Нил бросил на меня хмурый взгляд, но ничего не сказал. Вот уж не знала, что можно выглядеть одновременно разъярённым и одиноким, но в этот момент Нил выглядел именно так.

Кони были готовы сорваться с места. Едва мы сели, они замахали крыльями, словно стремились оказаться как можно быстрее и как можно дальше от лавки старой торговки.

Меня тоже охватило нетерпение. Мы добрались до пограничного контроля, я сумела пройти мимо пограничника и нашла на базаре Нила и Лала. Пора было браться за дело – вызволять родителей из тёмного колодца и возвращаться с ними домой.

– Где находится то место, куда попали мои родители? – спросила я, оглядываясь через плечо, как только мы поднялись в небо. – И как их оттуда достать?

– Честно говоря, э-э… принцесса, то есть… э-э… Просто Киран, с точки зрения широты и долготы, с учётом вращения Земли и, конечно, скорости встречных и попутных ветров… – Лал замялся.

У меня скрутило живот. Стало гораздо хуже, чем в тот раз, когда меня стошнило в парке аттракционов. И дело было не в высоте.

– Ну говори уже! – крикнула я сквозь шум ветра.

– Ну, честно говоря, мы не знаем, где именно находятся твои родители.

– Как это? – Я обернулась так резко, что чуть не соскользнула со спины Снежка. – Ты же сказал, что они в колодце демона!

Лал схватил меня за руку, а конь чуть вильнул, чтобы не дать мне рухнуть навстречу собственной погибели уже второй раз за два дня.

– Да, но э-э… ну, это… – Лал покраснел. – Это правда. Но дело в том, что таких колодцев… э-э… как в нашем царстве, так и за его пределами, очень много.

– Вы что, издеваетесь? – В голове был полный сумбур.

Принцы обманули меня… обманули!

– Я страшно сожалею… Мы позволили тебе думать, что знаем их местонахождение, – промямлил Лал. – Но нам известно лишь, что они здесь, в Царстве за семью морями, за тринадцатью реками. Или где-то поблизости. Поэтому… ну, нам просто нужна небольшая помощь, чтобы найти точное место.

– Это правда? А почему я должна вам верить?

Нил на Полуночнике приблизился к нам.

– Прекрати, хватит быть такой…

– Даже не вздумай назвать меня двухмерной! – яростно закричала я.

Я была так зла, что, кажется, вот-вот клыки вырастут.

– Ого, как разволновалась! – ухмыльнулся Нил. – Смотри, чалму не потеряй!

– У меня нет чалмы! На случай если ты не заметил! – рявкнула я.

Нил оглядел мои длинные волосы, как обычно заплетённые в косу.

– Заметил.

Чувствуя, как вспыхнули щёки, я отвернулась, но всё же успела увидеть, как он ехидно вскинул бровь. Он был невыносим!

– Послушай, мы не знаем точно, где твои родители, – решил прояснить Нил, – но мы направляемся туда, где сможем это узнать.

– Это куда?

Лал показал вниз, на землю:

– Домой!

Глава 11

Царская конюшня

Улетев довольно далеко от зелёной долины и странного базара, мы очутились совсем в другом, но не менее поразительном месте. Слева раскинулся тропический лес, полный крикливых обезьян и щебечущих птиц. Краем глаза я успела увидеть бежевых в