белую крапинку оленей. А справа величественно возвышался самый сногсшибательный дворец, какой я только видела – то есть в реальной жизни я вообще никаких дворцов не видела, – но этот был прекраснее любого замка из фильма или книги сказок. Его золотые шпили были усыпаны бриллиантами, сапфирами и рубинами. Стены сложены из больших серебряных и бронзовых пластин, украшенных тонкой резьбой. На каждой пластине был изображён свой сюжет – праздник, свадьба… Опа! Два принца в чалмах, летящих на крылатых конях навстречу приключениям.

– Надо найти министра Туни, – предложил Лал. – Он обязательно подскажет, откуда следует начать поиски родителей Просто Киран.

От этих слов я против воли немного смягчилась. Хоть Лал и соврал, но явно искренне хотел помочь мне найти мою семью.

– Только давайте сначала отведём в конюшню лошадей. – В голосе Нила неожиданно прозвучала едва заметная насмешка.

– Как скажешь, братец. – Лал отчего-то смутился.

Я не поняла, что всё это значит, но Снежок и Полуночник, кажется, были очень довольны. Как только мы соскочили с коней, оба дружно направились в одну сторону – видимо, к царской конюшне.

Она оказалась раз в двадцать лучше моего дома – даже до того, как его разнёс в щепки демон с гайморитом. Стены в ней были бронзовые, колонны – мраморные, а снаружи её украшали изображения крылатых лошадей.

– Иди скорее, принцесса! Я хочу показать тебе своё самое любимое место во всём нашем царстве!

Лал сорвался с места, наконец-то позабыв о том, что должен вести себя, как сказочный принц.

Хотя обида ещё не ушла до конца, я не выдержала и улыбнулась. У Лала все чувства были написаны на лице, в отличие от его брата. Сейчас красавчик принц был счастлив, что вернулся домой.

– Пойдём, он хочет познакомить тебя с Мати. – Нил бросил на меня хмурый взгляд, словно его раздражало моё присутствие.

И сразу же все мои страхи и тревоги обернулись гневом:

– Ты вообще когда-нибудь улыбаешься?

Нил опять приподнял бровь:

– Улыбаюсь, когда на это есть причина.

«Ему определённо надо поменять своё имя на мистер Крутая Ухмылка», – подумала я. Да, Лал всегда пытался вести себя как настоящий принц и хороший человек, но он и на самом деле был очень милым и симпатичным. Нил же постоянно старался показать, какой он неприятный. И ему это отлично удавалось!

– А не слишком ли ты о себе воображаешь?

– А ты всегда суёшь нос в чужие дела? – поинтересовался в ответ Нил.

– Я бы не сказала, что желание знать, куда мы едем и где мои родители, означает совать нос в чужие дела. – Мои щёки вспыхнули, голос зазвенел. – Это вы меня обманули!

– Ну извини, что спасение родителей идёт не так, как ты себе представила, принцесса. Может, ты не хочешь, чтобы мы тебе помогали, и предпочтёшь продолжить путь самостоятельно?

– Ты знаешь, что я не это имела в виду, – резко ответила я. – Но вы могли бы сказать мне правду ещё в Нью-Джерси!

– А ты пошла бы с нами, если бы мы сказали, что не знаем точно, где твои родители?

На это мне нечего было ответить. Мы покинули Парсиппани в страшной спешке, убегая от раккоша. Но, если бы у меня было время на раздумья, отправилась бы я с двумя неизвестными принцами, которые даже не знают, куда идти? Вряд ли. И что? Сейчас я была бы совсем одна и точно так же не знала бы, где искать маму с папой.

Следуя за Лалом, мы в напряжённом молчании подошли к царской конюшне. Большие двойные двери, пропустившие коней, были плотно закрыты. Сквозь щели слабо пробивался свет.

– Можно мне войти? – спросил Лал, остановившись у двери.

– Нельзя, – ответил мелодичный голос. Девичий голос.

Я оглянулась на Нила.

– Местный обычай, – пробормотал он, не встречаясь со мной взглядом. – Никто никогда – никогда! – не подтвердит, что приглашает кого-либо войти к нему через дверь.

Я не успела ни о чём спросить, потому что резные двери конюшни распахнулись настежь.

– Мои принцы, вы вернулись!

Перед нами стояла коренастая, крепкая девчонка с тёмными волосами до плеч. Она была одета, как мальчик, в свободные штаны и рубаху. На ногах сапоги до колен, а в руке – метла.

– Принцесса Просто Киран, я имею честь познакомить тебя со своим лучшим другом. – Лал расплылся в улыбке от уха до уха. – Конечно, не считая моего брата! Это Мати!

– Намашкар! – Мати сложила ладони в приветственном жесте. – Принцесса Просто Киран, добро пожаловать в наше царство.

– Э… привет. – В ответ я тоже смущённо сложила ладони. Несмотря на множество новых обнаруженных в себе качеств – я умела сражаться с демонами и являлась настоящей принцессой, – мне всё равно было сложно общаться с незнакомыми людьми. Никогда не знала, о чём с ними говорить. Ну, Нил не считался, его высочество Зануда и Доставала был исключением из правил.

Переступив через порог, я огляделась. Всё сверкало чистотой и благоухало, как… Больше всего это напоминало мне свежевыстиранную хлопковую ткань – так пахли рубашки, которые папа вынимал для меня из сушки. Был ещё и другой запах. Мёда?

– Это нектар от пчёл из нашего леса. – Мати достала серебряный кувшин и налила густой золотистой жидкости в кормушки Снежку и Полуночнику. – Самая подходящая пища для пакхираджей.

– Пакхираджей? – переспросила я.

– Так называется данная порода летающих лошадей.

Я заметила, что Мати при ходьбе слегка подволакивает одну ногу. Это было почти незаметно, но у одного её сапога подошва была чуть толще – компенсировала короткую ногу.

– Их высочества не рассказали тебе?

– Поменьше о высочествах, Мати, – велел Нил. Он успел снять широкий круглый воротник, украшенный драгоценными камнями, и чалму. Его тёмные волосы торчали в разные стороны. – Мы слишком давно знакомы, чтобы болтать чепуху.

– Мати – дочка нашего главного конюшего, – объяснил Лал. – Мудрого и опытного человека, который обучал нас троих ездить верхом, владеть оружием, ухаживать за животными и ещё много чему.

– Мати нам – как младшая сестрёнка. Она гораздо круче, чем кажется. – Нил на ходу шутливо взлохматил девочке волосы.

В ответ такая милая с виду Мати метнула ему вслед кувшин с нектаром. Кувшин ударился о плечо принца, упал на пол и даже не разбился.

– Супер! Бросок стал лучше. – Нил пальцем стёр брызги нектара с рубашки и лизнул. – Возможно, всё же станешь боулером в царской лиге крикета.

– Только благодаря вам, ваше высочество, поскольку вы постоянно даёте мне повод потренироваться!

Мати показала Нилу язык и швырнула в него лошадиный гребень. Нил легко поймал его и со смехом поклонился.

Такого Нила