от шлепанцев, которые протянула мне девушка, и запихнула ещё сырые ноги в свои верные берцы. Мои глаза были горячими от стоящих в них слёз, но голос звучал твёрдо.

– Мои родители спасли мне жизнь, – сказала я, – и вырастили меня. Может быть, они не безупречны, но они ведь не просили, чтобы их впутали в эту историю. И раз уж так получилось, я должна их спасти.

– Ах, простите тысячу раз, моя принцесса. Конечно, вы их спасёте. Вы и ваши друзья такие смелые. Добрые принцы Лалкамал и Нилкамал придут из дворца вам на помощь…

– Во дворце только Нил, – поправила я зачем-то, хотя могла и промолчать. – Лал в конюшне вместе с Мати.

– В конюшне? – Глаза девушки в зеркальном отражении странно вспыхнули. – Без защиты брата? Так-так, это очень удобно…

Стоп. Мне стало страшно.

– Кто ты? – спросила я, вскочив с места и попятившись.

Что-то было не так. Я вдруг вспомнила – слишком поздно! – как ответила Мати, когда Лал спросил, можно ли войти. Она сказала – нельзя. А что говорил Нил? В их стране такой обычай? Ты никогда не разрешаешь войти тому, кто просит об этом с другой стороны?

– Я Данави. Разве ты не знаешь, что означает моё имя?

Служанка скинула с плеч накидку и вдруг предстала передо мной совсем в другом виде. Это была прекрасная черноволосая женщина в короне, усыпанной драгоценными камнями.

У меня волосы от ужаса встали дыбом.

– Что? – пискнула я.

Женщина улыбнулась алыми губами, приоткрыв клыки.

– Я ракша – демоница, – сказала она. – Но ты можешь звать меня Царицей демонов.

Фу, неужели снова отвратительный сопливый раккош, только женского рода? Здра-а-а-сти!

Я дёрнулась к выходу, но ракша вырвала у себя прядь волос и швырнула в меня. Эффект был примерно такой же, как от большой горсти мгновенно затвердевающего цемента. Как только волосы этой ведьмы коснулись меня, я словно окаменела и только тут с ужасом поняла, что улыбка демоницы напоминает мне одного знакомого.

– Ракша! Убирайся! – властно приказал кто-то у двери.

Это был Нилкамал с обнажённым мечом. Рядом с ним стояла настоящая Данави.

– Я почувствовала, как комната наполняется холодным туманом, а потом всё потемнело! – воскликнула служанка.

Теперь понятно, почему во время рассказа голос девушки вдруг изменился, почему она сама показалась мне другой – её место заняла демоница!

– Отпусти Киран! – закричал Нил.

Только в этот момент я осознала, что руки Царицы демонов с острыми ногтями были у моего горла.

– Ай-и-и-и! – взвизгнула ракша, оборачиваясь к Нилу. – Что может быть хуже для пищеварения, чем неблагодарное дитя!

Я почувствовала, что снова могу шевелить пальцами рук и ног. Как только Царица демонов немного отвлеклась, её чары ослабли.

– Тебе здесь больше не рады! – Нил, вскинув меч, шагнул к демонице. – Какой хитростью ты сюда проникла?

– Ты даже не представляешь, как сильно ошибаешься, о давняя причина моей изжоги, предатель моего чрева! – хихикнула Царица, вытягиваясь в полный рост.

Бедная служанка с воплем выбежала из комнаты.

Царица демонов была по-прежнему прекрасна, только теперь у неё заострились уши, выросли длинные кривые клыки и огромные рога. Она возвышалась над нами, задевая рогами вьющиеся стебли на потолке.

Вырвав у себя ещё одну прядь волос, демоница кинула её в Нила, и он застыл там, где стоял. Я видела, что он пытается пошевелиться, но у него ничего не выходит.

– Отпусти меня немедленно! – приказал Нил.

Царица расхохоталась, её нечеловеческий голос звучал странно для моего слуха.

Я кинулась к луку со стрелами, которые оставила на полу возле ванны, но демоница одним движением бородавчатого пальца отшвырнула их в сторону. Её глаза злобно вспыхнули, из ноздрей повалил дым.

Ракша потёрла грудь когтистой рукой.

– Столько лет я скрывалась в тени, ожидая появления глупца, которому не известно о моём изгнании; всё это опалило мне сердце. – Царица одарила меня жуткой усмешкой. – Скажи спасибо своей маленькой подружке за то, что она разрешила мне посетить Запредельное царство.

– Нет! – вскинулся Нил.

– Я не разрешала! – крикнула я, хотя помнила, как «служанка» несколько раз спрашивала, можно ли ей войти.

Это правда, я разрешила ей войти и по ошибке впустила в дом кошмарного монстра.

– За эту услугу, моя скользкая принцесса, – проскрипела Царица демонов, – я не стану убивать тебя, во всяком случае, не сегодня. – Она облизнула губы чёрным языком. – Но боюсь, это не относится к такому лакомому кусочку, как Лалкамал!

И демоница с оглушительным хлопком растаяла в воздухе. Всё ещё заколдованный Нил задёргался на одном месте, потом завыл от ярости и страха:

– Мама! Ма! Не надо!

Глава 14

Золотой и серебряный шары

– И это твоя мама?! – выдохнула я.

– Кто бы говорил! – Нил снова мог двигаться. Швырнув мне лук и стрелы, он кинулся к двери. – По крайней мере, мне не пришлось скрываться в другом измерении из-за того, что отец хочет превратить меня в змею!

Я поймала оружие на лету.

– Значит, ты наполовину – раккош, то есть чудовище! – крикнула я, выхватывая стрелу из колчана и натягивая тетиву.

– А ты сама-то кто, принцесса? Никогда не спрашивала себя, почему у тебя такой мерзкий характер? – бросил мне Нил, выбегая во двор. – Некогда мне с тобой говорить! Надо предупредить брата!

Я помчалась за ним, хотя слух ещё жгли его слова. Нил – наполовину чудовище, но и я – такая же. Как жестоко я обошлась с родителями во время нашего последнего разговора! Неужели это всё потому, что во мне, как говорят в кино, дурная кровь?

Чему моя змеиная натура точно не способствовала, так это скорости бега. Я совсем запыхалась, пытаясь угнаться за Нилом.

– Но ведь твоя мама не навредит Лалу? – крикнула я ему в спину, хотя скорость, с которой он мчался, говорила о многом.

Судя по всему, мама Нила относилась к разряду кровожадных мачех, ведь желание сожрать своего пасынка определённо стоит в одном ряду с самыми злодейскими преступлениями. Мне стало нехорошо. Ведь это я была виновата в том, что она сейчас охотилась на Лала.

Принц Нилкамал мчался как ветер. До сих пор я не придавала значения тому, как быстро он может двигаться, какой он сильный, какой высокий и крепкий. Ему не составило бы никакого труда победить раккоша у меня на лужайке перед домом. Но он не стал его убивать. Почему? Из-за своего происхождения?

Мы подбежали к конюшне, сиявшей в вечернем сумраке неземным светом. Где-то каркнула ворона и затявкала лисица. У меня мурашки пробежали по коже. Демоница уже была там!

Полуночник