— Сейчас чуть полегче, — выдохнула Кьяра. — Я прошу прощения, если я тут... Ну, вы поняли. Сейчас полегче. Письмо.

Тан с сомнением отдал ей свернутый вчетверо лист пергамента.

Не забывая держаться за низ живота, Кьяра присела обратно на кровать. Почерк Ива ей был давно знаком: отец показывал письмо-договоренность о браке.

.

Тан,

Началась война с Пар-оолом. Они заблокировали возможность ходить порталами. Все, кто пользуется ими, попадают к ним или возвращаются по частям. Вернуться в Стратацит не можем ни порталом, ни верхом, это небезопасно. Остаемся тут на неопределенное время.

У Пар-оола армия шепчущих, и одной Тьме известно, что им надо. Города они пока не берут, нападают на школы. Закрой Стратацит, предупреди жителей Страцы и Пешфурта, пусть будут готовы. Мы им сейчас не нужны, только шепчущие, но нужно держаться начеку.

Герцоги обсуждают возможность послать сюда войска. Наши прибереги. Пусть бросают шепчущих.

Директор Приюта настоял, чтобы мы написали завещания. Император уже знает, что мне наследуешь ты.

Позаботься о наших. Доверяю тебе.

Письмо с конкретными указаниями пошлю позже, сейчас ничего не ясно, вокруг творится хаос и неразбериха.

Мы с Даникой в порядке.

Да, Даника просила передать Кьяре, что надеется, что их разговор в саду станет побуждением к действию в эти непростые времена.

Ив.

.

Кьяра перечитала снова, но смысл письма не изменился.

Война. Порталы. Пар-оол. «Армия шепчущих» — звучала как абсурд. Их же было так мало! И как вообще можно блокировать порталы?!

Даника советовала ей бежать. Конечно.

Но Кьяра заперта здесь с Таном, которому передана полная власть над замком. Нет больше ни Даники, ни даже Ива, нет Арвана. Только Тан и она — в спинели.

— И о чем вы говорили в саду? — поинтересовался Тан, и Кьяра поняла, что если бы не эта фраза, письмо вообще не попало бы к ней в руки.

— О том, что нужно быть стойкой и действовать во благо Империи и своих земель вопреки всему, — не запнувшись соврала она, делая вид, что задумалась.

— Вполне в стиле жертвенной Даники, — разочарованно хмыкнул Тан.

— И что было дальше? — спросила Кьяра, возвращая письмо.

— Я поднял войска, — усмехнулся Тан. — Воевать я умею. Сюда никто не пройдет.

— Они шепчущие, — возразила Кьяра.

— Ты тоже, — улыбнулся Тан. — Кьяра, — впервые, кажется, он назвал ее по имени. — У меня нет способностей к тайному языку, и я живу в землях, почти лишенных этой заразы. И за последние пятьдесят лет ни одна армия шепчущих или любая другая Синие земли не теснила. Я умею воевать с магами, и поверь, достаточно хорошо, чтобы ко мне не совались.

— Как?

— Крупнейшее месторождение спинели — в горах на границе Синих и Коричневых земель. Она рассыпана по всему хребту, от Разлома и до самого Стшцегыря, но у нас ее больше, чем у кого-либо на этом континенте. Конечно, жилы бедные, алмазов в нашем мире и то больше. Но не пропадает ни гранулы.

— Я заметила.

— Ваша основная проблема, — ухмыльнулся Тан, — в вашей самонадеянности. Никто не ожидает, что у простаков, так вы нас называете, есть и артефакты, и спинель.

— Степи сталкиваются с Пар-оолом, в котором тайный язык под запретом, всю мою жизнь, — едко отозвалась Кьяра. — Я точно знаю, что простаки, как вы выразились, опасны. Хотя никогда в жизни не видела столько этого металла, как здесь.

Вообще-то стоило отдать Тану должное: он был умен. Сначала девушка думала, что кольца на его двери поставлены специально, чтобы поймать ее в ловушку, но это вряд ли было так. Он защищал свои покои, и сейчас Кьяра была уверена, что весь замок пронизан чем-то подобным. А еще она начинала понимать, почему этого человека так боялись.

— Военное время отличается от обычного, — почти ласково проговорил Тан. — Раз уж твой отец заперт в Приюте вместе с остальными, то можно не ждать его. Я напишу императору сегодня, мы сыграем свадьбу послезавтра. И будем править здесь, пока Ив там трясется от страха за свой огромный живот.

— Император должен одобрить...

— Присутствие императора тоже отменяется, раз порталы опасны. Дня на подготовку достаточно.

Засосало под ложечкой. Кьяра никогда не была пугливой, но сейчас ощутила, как на нее опускается тяжелая могильная плита. Она вонзила ногти в ладони, не давая себе провалиться в это парализующее отчаяние: в конце концов, Тан был всего лишь человеком, пусть и опасным, а благодаря снадобью великого лекаря Кьяра могла размышлять и двигаться, несмотря на спинелевый браслет. И Арван, вполне вероятно, был жив. Да, плохие карты, но руки все же не пусты...

Вот только замок был клеткой. Ни ключа, ни союзников.

— Я хочу сначала получить письмо от Арвана. Не хочу думать, что мой супруг убил моего лучшего друга, — обратилась она к Тану. — Пойдите мне навстречу.

— Не ставь мне условия, — оскалился Тан. — Не дам я вам общаться — и что будет? Откажешься от свадьбы? Не смеши меня. Сейчас твой отец тебя готов как товар продать, лишь бы мы в его отсутствие защитили и степи.

— Пожалуйста, — голос Кьяры дрогнул.

— Нет, — просто ответил Тан. — Мы сделаем так. Сейчас ты докажешь мне, что вообще можешь быть моей женой, и будь убедительна, ведь иначе ты проведешь десятки лет в спинелевом сне, стоит мне потерять к тебе интерес. Если мне понравится, я дам тебе доступ к портальной почте, которая пока что работает исправно.

Кьяра ощутила, как от лица отхлынула кровь. Она никогда бы не призналась самой себе, как напугал ее подход Тана. Да и за живот она давно не держалась, увлеченная разговором...

Он сделал к кровати два широких шага,