родственники. Существа выглядели, словно были сделаны не из плоти и крови, как все встречающиеся людям до сих пор животные и псевды, а изо льда. Словно скульптор по льду воплотил в своем творчестве ночные фантазии и представил на суд зрителям четверых могучих воинов, просвечивающихся солнцем при ясной погоде. Их формы подобны людям, но отличались рубленым дизайном и наличием множества граней. Цвет имели такой же: голубоватого отлива ярко-белый. Головы украшали волосы, тянущиеся к небу одним куском, что создавало впечатление однородности головы и волос в едином коме и напоминало форму треугольника, сидевшего на плечах широкой стороной.

— Это точно живые существа, а не роботы? — спросила, ни к кому не обращаясь, Ольга.

— Вряд ли кто-то пошлет роботов охотиться на мамонтов, — ответил ей Ярослав.

— Может, это роботы бывших хозяев планеты, теперь живущие на подножном корме? — предположил Володимир.

— Научившиеся охотиться на мамонтов и есть их мясо? — удивился Ньял. — Ты много видел роботов, работающих на мясе?

— Но мы же не знаем технологий древних правителей этой планеты, — пожал плечами Володимир.

— Я общался с одним таким, — спокойно произнес Ньял, — Кощей его звали, ни про какие такие технологии он не рассказывал. Эти парни больше напоминают сказания, привезенные первыми колонистами с прародины, где примерно такие же существа описываются как ледяные великаны Нифльхейма.

— А им подходит название «ледяные великаны», — произнесла Ольга.

— Да и «Нифльхейм» для этой земли подходит, как ни крути, — пожал плечами ведун.

— А что такое этот твой Нифльхейм? — поинтересовался Борей.

— В тех легендах, что привезли с собой первые колонисты — это мир льдов и туманов, место обитания ледяных великанов, с которыми воевал один из богов с помощью молота и молний.

— В принципе подходит, — согласился воевода, — я думаю, никто не будет против назвать эти земли Нифльхеймом.

— Осталось только найти того бога, который может бороться с ледяными великанами, — вставил Ярослав.

— Я предлагаю не бороться, а сначала проследить за ними и узнать, как и чем они живут, — предложил Борей, — мне кажется, у них нет таких технологий, как у нас, если что, мы сможем с ними договориться, как древние люди с туземцами, даря ничего не стоящие безделушки.

— Насчет безделушек не знаю, а вот проследить за ними и узнать, где они живут и как, — это идея здравая, — согласился с командиром Володимир.

— Ну опять началось, — буркнул Ньял, — сначала всего пять километров вглубь пройдем, потом пойдем по следам, ну а дальше давайте до дома их проводим и еще руки пожмем. У нас провизии на такой поход не хватит, и хватятся нас уже скоро, спасательную экспедицию запустят, уйму народа оторвем от дел ради этого.

— Ради этого стоит, — ответил воевода, — они очень похожи на разумных, пусть даже псевдо, а таких соседей нужно знать в лицо и следить за ними.

— Так кто супротив? — изумился ведун. — Вернемся домой и отдадим информацию разведчикам, а они со своей мимикрией смогут и проследить за ними, и в котелок на огне заглянуть, и выяснить их пищевые приоритеты.

— Чтоб скинуть информацию, нужно указать точку их лагеря хотя бы, — настаивал Борей, — вариант смотреть в той стороне не подходит.

— А продовольствие на обратную дорогу?

— По дороге сюда я видел пару стад овцышей, так что голодными не умрем.

Ньял ничего не ответил, он уже понял, что любые его доводы будут отвергнуты и ему ничего не остается, как пойти со всеми. Ну не идти же одному обратно на базу?

Тем временем великаны разделали мамонта и понесли его мясо домой.

— Медленно, не торопясь, на пределе видимости идем за ними, — скомандовал Борей и добавил: — Ньял, у тебя бинокль исправен?

— Да.

— Тогда поменяйтесь с Володимиром местами в колонне, чтоб ты их мог видеть и вести нас по их следу.

Идти за преследуемыми было нетрудно, но неудобно. Люди быстро поняли, зачем этим существам такие слоноподобные ноги. Все было очень просто. Чем бо́льшая площадь тела соприкасается со снегом, тем слабее давление на сантиметр квадратный поверхности происходит, а значит, меньше это тело проваливается в снег. На этом основано использование снегоступов. А тут на ногах врожденные снегоступы. Людям же приходилось очень высоко поднимать ноги, выбираясь из снега, так как их костюмы не предполагали наличие никаких приспособлений для хождения по снегу, они конструировались еще на прародине для более теплой погоды и умеренного климата.

— Нужно будет по прибытию в поселок поговорить с техниками насчет производства снегоступов, — пробормотал Борей, — удобнее по снегу ходить будет.

— Это точно, — согласился с командиром Володимир, так как радиосвязь была включена у всех.

— Подождите, — произнес Ньял, — вы за этими обитателями посмотрите и увидите еще немало нужных для выживания идей. Они приспособлены для здешнего климата природой, а она ошибок почти не делает, тут тонкий механизм эволюционной очистки от неспособных к жизни экземпляров действует, выживают только самые приспособленные.

— О, в вас, батенька, философ заговорил, — усмехнулся Ярослав.

— Подожди, Ярик, — остановила того Ольга, — а ведун в принципе прав. Все животные и псевды, которых мы тут знаем, приспособлены для жизни максимально и имеют свои ареалы охоты, свои привычки, свои способности к отражению врагов и так далее. Природа действительно отбирает только приспособленных.

— А неприспособленных, — поддержал девушку Володимир, — таких, как люди, например, учит приспосабливаться научными методами, если нет врожденных.

— Отставить разговоры, — прервал диспут командир, — кажется, подходим к их деревне.

Если великаны ледяные, то каким должен быть их дом? Правильно, огромным и ледяным. Это был поселок, окруженный оградой. Стена была под стать обитателям и имела высоту около семи метров. При этом она, как и полагается для строительства аборигенов, была выполнена из подручного материала, в котором не было нужды. Стена была изо льда.

— Все, нашли? — проговорил Ньял, увидев стену. — На карте отметили? Можно домой поворачивать?

— Осмотреть все нужно, — буркнул Борей.

Караула ни у единственных ворот, ни на стене не было.

— Не бояться никого? — спросил вслух Володимир. — Караулы не ставят?

— С такой стеной кого им бояться? Мамонтов? — высказал свое мнение Ярослав.

— Точно не мамонтов, — отринула