расход энергии, способный ускорить такую махину. Пока таких задач никогда не ставилось. Благо хоть сервоприводами суставы доспеха были оборудованы, и ноги из снега можно было, не напрягаясь, вытаскивать. Снега вокруг было много. Ни один из лесовиков не видел такого объема снежной массы до этого. В окрестностях Китежа вообще редко падал снег, только зимой и то не очень много, и он относительно быстро таял. Говорят, на севере, где пасет чудь свои стада мамонтов и шерстистых носорогов, было зимой много снега, но летом и он таял. Тут же, видимо, снежный покров не исчезал никогда. Рабочие решили проверить буры прямо возле корабля, до земли с обычным десятиметровым буром так и не досверлили. Под слоем рыхлого поверхностного снега лежал огромный пласт спрессованного льда. Где приземлилась «птица», поверхностный слой был небольшим, сантиметров пятнадцать, может быть, двадцать, а вот тут, в нескольких километрах от места посадки, толщина снега доходила до полуметра, и ноги из этой белой субстанции было бы вытаскивать без сервоприводов одно мучение.

— Фух, фух, — раздалось недалеко от отряда, и приводы резко поднялись, а глаза начали обшаривать сектора наблюдения.

— Три часа, метров триста, — проговорил Володимир, заметив в своем секторе движение.

— Кто? — спросил Борей, не отводя своих глаз от своего сектора.

— Не знаю, — честно признался начальник бытового отдела, — в отчетах разведки такие животные не числятся, а в Лесу под Китежем я похожих отродясь не встречал.

— Оля, — обратился командир к снайперше, — глянь через свою оптику.

— Глянула, — через минуту раздался голос главного бухгалтера.

— И?

— Я таких не видела ранее, очень напоминают овец, но не овцы однозначно.

— Пойдем смотреть? — спросил Ярослав. — Если мы разведчики, то это наша непосредственная обязанность.

— Среди нас хоть кто-то понимающий в биологии есть, чтоб наш осмотр хоть какую-то пользу принес? Кто-нибудь может определить, хотя бы к какому виду животных они относятся? — спросил Ньял.

— Посмотрим, зафиксируем на видео и фото и принесем в лагерь, там специалисты найдутся, — ответил Борей.

— Как скажешь, — пожал плечами ведун, — ты командир, ты и решаешь.

Отряд медленно, неторопливо и насколько можно скрытно для средних доспехов, устремился к пасущемуся табуну животных. Тех было особей тридцать, не меньше.

— А вдруг они хищные? — заволновалась Ольга.

— Тогда нас всех съедят, — ответил Ярослав, — и, чур, я постою тут, тогда хоть кто-то сумеет донести трагические новости до базы.

— По пеленгу костюмы засекут, — ответил, ухмыляясь, Володимир, — это будет куда как быстрее, чем ты до поселка доберешься.

— Они травоядные, — тихо заметил Ньял.

— О, у нас нашелся юный натуралист, — съязвил Ярослав.

— Почему вы так думаете? — спросила Ольга.

— Они роют снег копытом, так обычно поступают травоядные зимой, ища под снегом коренья и траву.

— Тут под снегом еще метра три льда и до кореньев с травой нужно копать не один день такими копытами, — сказал Борей, — так, идем к ним, ловим одного и фотографируем, будут сопротивляться и нападать — огонь на поражение, мясо лишним не бывает.

Они хотели подойти вплотную и захватить одно животное, но это у них не получилось сделать. Стадные травоядные чутко реагируют на любую угрозу. Как только первый из команды Борея пересек невидимую черту опасности, стадо сорвалось с места и рвануло от людей стремительной рысью. Разведчики принялись стрелять, но поздно: расстояние между ними и только что пасшимися животными увеличивалось быстрее, чем прицельные комплексы успевали это расстояние компенсировать.

— А это не парнокопытные, — заметил Ньял, разглядывая следы убежавших существ.

— Почему ты так решил? — спросил Борей, который еще не обратил внимания на следы.

— След не от копыт, а от лап.

— Ага, — согласился Володимир, — очень напоминают машинные следы, только в несколько раз больше.

— И питаются они не травой, — раскопав носком ботинка снег, произнес Ярослав.

На дне раскопанной ямки Ярославом находились ошметки очень мелких животных или каких-то странных снежных насекомых.

— Эти существа выкапывают из снега мелких животных, которые могут добраться через толщу льда к подземным каким-то запасам? — вопрос Борея был риторическим.

— Очень похоже, — согласилась с командиром Ольга, — но поведение все равно, как у овец.

— Овцы и мыши, — задумался Ярослав, — овце-мыши, овцыши! Вот подходящее имя для этих тварей — овцыши!

— Не имею ничего против, — пожал плечами Борей, — на правах первооткрывателей мы можем дать им название, и овцыши — не самое плохое из всех возможных вариантов.

— Вон, похоже, тот, кто питается этими овцышами, — кивнул Володимир.

Все посмотрели в направлении его взгляда. На ближайшем ледовом холме стоял зверь. Сразу видно было, что это хищник. Весь покрытый белой шерстью, он был почти незаметен на фоне снега, если бы сейчас не допустил ошибку и не встал спиной к солнцу. Зверь сильно напоминал заросшего длинной белой шерстью волка, но чем-то неуловимым отличался от него. Хотя бы теми же сабельного вида клыками, торчащими изо рта.

— Оль, сколько он в холке? — спросил Борей.

Девушка вскинул «снайперку» и присмотрелась в свой оптический прицел.

— Сантиметров восемьдесят, не меньше, — после недолгих расчетов, ответила снайперша.

— Немаленькая такая собачка, — произнес Ярослав, — хорошо, что одна.

— Я бы на это не рассчитывал, — буркнул Ньял.

И в подтверждение слов ведуна на краю холма появились сначала две новые, а потом и еще две особи.

— Я бы на их месте проверил нас на зуб — а вдруг мы съедобные, — мрачно заметил Ньял.

— Сплюнь, — буркнул Борей, — типун тебе на язык!

— Поздно! — поднимая свой привод, проговорил Ярослав.

И правда, пятерка зверей решила испытать удачу и поохотиться на новых обитателей снежной пустыни, коли охота на стаю овцышей была испорчена.

— К бою! — рявкнул Борей и поднял привод.

Белые твари неслись с огромной скоростью. Воеводе еще не приходилось видеть такой, она была километров под сто в час, не менее. Толстые лапы почти не проваливались в снег.

— Огонь! — скомандовал командир отряда, и все приводы без исключения выплюнули первые снаряды.

Чтобы компенсировать тяжесть средних бронекостюмов для разведывательного рейда, было принято решение поснимать все тяжелое вооружение, поэтому все бойцы отряда Борея были с обычным оружием,