же это нормальное такое путешествие по нетоптаному снегу, высоко поднимая ноги, контролируя сектора и высматривая вокруг все, что так или иначе отличается от привычной жизни. Поэтому медленно, со вкусом, с толком и расстановкой. Долго ждать неизвестного не пришлось. Уже через два километра обнаружилось что-то доселе невиданное людьми.

— След! — крикнул Володимир.

— Чей? — спросил Борей.

— Не знаю, — ответил боец, — я такого до сегодняшнего дня не видел.

Весь отряд столпился вокруг следа, каждому хотелось рассмотреть его как следует. И тут было на что дивиться. След очень напоминал отпечаток ноги мамомнта мамонта, но с некоторыми особенностями. Во-первых, он был меньше, но это неглавное, так как мог принадлежать просто очень молодой особи. Во-вторых, он имел не столько круглое очертание, сколько многогранное. Не одно животное в мире, встречавшееся людям на этой планете, до сих пор не имело в своих следах четко выраженных углов.

— Прям геометрическая фигура какая-то, — буркнул Ярослав.

— А может быть, это просто кусок льда положили на снег, и все? — подала версию Ольга.

— Может быть, — задумчиво кивнул Борей, — нужно искать другой след.

— Зачем? — с кислой мордой спросил Ньял. — Нашли? Молодцы. Теперь нужно сфотографировать, отметить на карте и пусть у настоящих разведчиков голова болит. Нам-то в наших доспехах зачем следы искать?

— Неужели, ведун, в тебе не осталось охотничьего инстинкта? — удивленно спросил воевода. — Ты же лесовик.

— У меня есть инстинкт самосохранения, — ответил Ньял.

— Нашел, — крикнул Володимир, отошедший от командира на несколько десятков метров.

— След?

— Ту несколько таких следов, вереница целая!

— Значит, не лед положили, а действительно след, — проговорил командир и направился осматривать цепочку следов.

Следы были такие же, словно принадлежали одному шагающему существу. Расстояние между ними людей впечатлило. Судя по всему, рост существа должен варьироваться от четырех метров и чуток выше.

— Что же это за существа такие, — удивленно вздыхала Ольга, — под четыре метра ростом и с геометрически правильными ступнями?

— Может, робот? — предложил Ярослав.

— И что делает робот в такой глуши среди снега и льда? — спросил Ньял.

— А может, он базу какую-нибудь тут охраняет? — поддержал друга Володимир.

Ярослав и Володимир не были близкими друзьями. По службе контактируя, сдружились, но ведун был подсознательным врагом для всех лесовиков, предателем, и объединиться против него было делом чести. Внутренним позывом любого лесовика.

— Чья тут может быть база? — удивился колдун.

— Каких-нибудь древних жителей, — пожал плечами не желающий отступать Ярослав, — стоял же до прилета Кощея его замок незаметно, может, и тут база пока законсервирована? До прилета какого-нибудь другого Кощея.

— Вот только второго Кощея нам и не хватало, — буркнул Ньял.

— Ладно, закончили распри и перебранки, — скомандовал Борей, — пока по следу не пройдем, не узнаем, так что глазки на макушку выставляем — и вперед, искать источник этих следов.

— Мы вроде решали пройти не более пяти километров вглубь, — напомнил ведун.

— Обстоятельства изменились, — пожал плечами воевода, — хочешь, я проведу голосование, и все, кроме тебя, согласятся идти по следу?

— Не стоит, — скорчил морду Ньял, — мнение большинства не всегда является правильным.

— Если все согласны, — у Борея проснулся азарт ищейки, давно подзабытый в пыльных коридорах Китежа, — то в боевом построении вперед, шагом марш!

И опять у всех ушки на макушке, и приводы ходят вслед взглядами, контролируя определенный сектор. Первым шел Володимир, исполняющий роль авангарда. За ним Ньял. Дальше сам Борей. За ним Ольга со своей «снайперкой» и замыкал колонну Ярослав с тяжелым приводом. Все было рассчитано давно и не ими. Первый боец с обычным приводом если натыкался на засаду, то подавал знак и падал на землю. Следующий далее колдун либо наводит морок, либо ставит стену из подручного материала, не давая попасть по воинам из стрелкового вооружения. Дальше командир руководит и исполняет роль обычного бойца, а снайпер отстреливает цели, основываясь на их важность. Воин с тяжелым приводом создает огненный поток, чтоб враги и головы не могли поднять из укрытий. Командира в центр ставят из соображений безопасности. Он фигура важная и его терять нельзя, а в центре он в относительной безопасности, независимо от того, откуда напали враги, спереди или сзади. А вот тяжелый привод нужен сзади, так как, если что, именно он прикрывает отход группы.

Идти пришлось не очень долго, километра через полтора Володимир замер на месте и подал знак, что увидел впереди что-то. Отряд резко остановился и присел на одно колено — так стрельба становилась намного эффективнее. Со встроенными прицельными комплексами она и на бегу была прицельной. Но при продвижении ствол чуть смещался вверх или в сторону, давая промахи, сидя такого эффекта не было, боец куда стрелял, туда и попадал.

— Что там? — спросил Борей по радиосвязи.

— Движение на пределе видимости, — ответил Володимир, — разглядеть точно, что там, не могу.

— Если я подойду к тебе, нас не заметят? — поинтересовался Борей.

— Вряд ли, — ответил боец, — только если у них оптика в разы лучше нашей.

— Рискну, — произнес воевода и медленно, не торопясь, подошел к Володимиру, и поглядел в свой встроенный бинокль.

Что он там увидел, ему не понравилось. Их было четверо, и они разделывали убитого, видимо, ими же, мамонта. На фоне их роста и объема мамонт не казался таким уж громадным животным. Из ассоциаций возникла только одна: четверо охотников подстрелили в Лесу оленя середнячка. Что же касается самих существ, то таких Борею видеть еще не приходилось.

— Итить-колотить, — прошептал Борей, но сделал это он при включенной радиосвязи, так что все это услышали.

— Что там такое? — спросил Ярослав.

Ньял же просто подошел и встал рядом, включив свой бинокль.

— Ох, — буркнул он, — а я, кстати, предупреждал.

— Они нас вряд ли видят и слышат, — проговорил Борей, — можете подойти и посмотреть.

В полукилометре от людей четыре существа примерно четырех метров ростом разделывали целеустремленно убитого мамонта. Вид этих существ был непривычным для людей, живущих в более умеренном климате в Лесу. Что-то было в этих существах от чуди, если тем слегка подрасти. Возможно, чудь и это племя где-то, в какой-то отдаленной ветви, и