— Ярослав, встань у ворот, — попросил воевода, — погляди вокруг, если увидишь, что хозяева возвращаются, дай знать.

— Давайте лучше я постою, — предложила Ольга, — мне вся эта ваша разведка несильно интересна, да и в оптический прицел я увижу больше, чем Ярик своими глазами.

— Не вопрос, — кивнул Борей, — про оптический прицел я и забыл, действуй, Оля.

Быт ледяных великанов был прост до безобразия. Шкуры сшиты грубо, вручную, разукрашены красной краской, похоже, кровью убитых животных. Рисунки были почти везде геометрические: треугольники, круги, прямоугольники да линии с точками. Под полотнами из шкур прятались запасы замороженных продуктов, в основном мясо убитых мамонтов и овцышей. Благо окружающая среда работала куда как лучше любых придуманных холодильников. Иглу — так, по вспоминанию Ньяла, назывались снежные дома с низким входом — были сооружены вручную, без применения какой-либо техники, о чем свидетельствовали неоднородность снежных кирпичей и неровность их краев. Машина все бы сделала одинаковым по размеру. Внутрь люди лезть побоялись. Во-первых, ползать в среднем бронекостюме не очень сподручно, а во-вторых, внутри могли быть дети с матерями или оставленные дома старики.

— Я думаю, вряд ли тут под землей спрятан гараж с вездеходами или какие другие чудеса научного прогресса, — осматривая, заметил Ярослав.

— Это и дураку понятно, — буркнул в ответ Ньял, — меня другое интересует: кто-нибудь заметил хоть одно костровище, или намек на него, или закопанные следы?

— А при чем тут костровище? — поинтересовался Володимир.

— А при том, — ответил Ньял, — нет у них костровища и тут два варианта: либо они еще не знакомы с огнем, либо он им и не нужен.

— И что это нам дает? — спросил Борей.

— Вся наша цивилизация, как, впрочем, и цивилизация псевдов, этой планеты, которую мы знаем, теплокровная, нам нужно тепло, и если его нет вокруг нас, мы или уходим в более комфортные края либо создаем его сами. Некоторые животные роют себе пещеры или строят гнезда с дуплами. Мы же используем огонь в любых его видах и вариантах. Нам нужен костер, если не приготовить еду, то хотя бы согреть себя и жилище, иначе мы замерзнем и умрем. Уж такие мы теплокровные существа. Тут же я не наблюдаю ни одного намека на костер, значит, этим великанам согреваться на таком морозе не нужно, а что это значит? Они другие.

— Так все другие, — пожал плечами Ярослав, — вон волколаки с мордами волка — другие, чудь тоже другая, лешие — те вообще медведи, но с разумом. Ньял, тут все другие.

— Волколакам, чуди и лешим, как и нам, нужно согреваться, как и овцышам с мамонтами и саблезубыми барсами, — парировал ведун, — в этом мы одинаковые, а вот этим существам, видимо, даже согреваться не надо. Они созданы для этого климата.

— Роботы? — произнес Борей.

— Вряд ли, слишком самостоятельны, — покачал головой Ньял, — скорее всего, или очень странный вид мутации, или инопланетяне для этой планеты, даже больше, чем мы.

— Мальчики, как это говорится, — прозвучал по радиосвязи голос Ольги, — шухер!

— Далеко, Оль? — сразу переключился Борей.

— Пока только в прицел вижу, время есть, но они приближаются быстро.

— Конечно, быстро, — хохотнул Ярослав, — там одни ноги со всего меня ростом, причем в доспехе.

— Перелезать через стену обратно не будем, — решил воевода, — долго, рвем через ворота, но потом возвращаемся к тропе, по которой шли сюда. Понятно? Если да, то рысью, бегом марш!

Через пяток километров Борей разрешил своим бойцам перейти на шаг. Потом решено было остановиться и осмотреться с помощью биноклей, нет ли за ними погони. Такой не наблюдалось.

— Боюсь, выведем мы их на наш лагерь, — проронил Ньял.

— Как? — удивился Ярослав. — Погоню-то они не снарядили.

— По следам, — объяснил ведун, — мы оставили много следов, а они дикие и живут охотой, а значит, следы читают, как мы — приключенческий роман с картинками, легко и непринужденно.

— Мы же не звери, на нас охотиться бессмысленно, — неуверенно произнес Володимир.

— Это еще им объяснить надо, — парировал ведун, — а если не охотится, и они нас примут за себе подобных, то это не легче, ибо конкуренцию никто не любит, тем более в таких местах, где очень мало дичи на квадратные километры вокруг.

— Ничего, — поддержал своих бойцов Борей, — придут по следам к лагерю — мы их встретим, у нас найдется, чем их встретить, если что.

Когда отряд подошел к поселению, там была суета. Потеряв разом четырех начальников, от которых зависело нормальное существование, люди собирались их искать. Еще не искали, но уже собирались. Радость от прихода потерявшихся была почти безграничной, тем более все осознали, что никуда идти к ночи, глядя на мороз, и плутать по снежной пустыне в потемках не надо. Информация, что принесли бойцы, была бесценной и сразу ушла наверх, к руководителю экспедицией, точнее, она от него и не уходила, а он ею поделился с разведчиками и со своим заместителем Василием Добрым. Но это так и оставалось просто информацией, пока через два дня караульные не напоролись возле поселения на небольшой отряд великанов, видимо, проводивший разведывательные действия.

Глава 5 Визит

— Да? — ответил Борей на вызов по радиосвязи, сидя у себя в палатке и занимаясь расчетами распределения оставшегося продовольствия, рядом стоял Василий.

— Что? Понял, буду через… — точное время у него не получилось просчитать, — буду! Ждите и их задержите!

— Что случилось? — поинтересовался Василий.

— Разведка напоролась на великанов, — вскакивая, произнес воевода, — есть у нас парящая платформа?

— Думаю, найдется.

— Тогда вызывай ее и едем.

— Вместе? — удивился Василий.

— Угу, — кивнул Борей, — заодно и посмотришь, кто такие эти снежные великаны, надо еще Ньяла вызвать, пущай их мысли почитает.

Их было четверо. Ледяных великанов. Все одинаковые, словно вышедшие из-под копирки одного художника, рисовавшего карандашом. Только сейчас Борей смог их рассмотреть близко и подробно. В предыдущий раз он видел этих великанов на очень большом расстоянии и через бинокль. Так все подробности не рассмотришь. А вот сейчас есть и