крики людей лишь усугубили и без того неконтролируемое чувство паники. Брошенный дом семейства Линней, в котором Эпси любил играть с друзьями, в эту злополучную ночь громко хрустел под тлеющим огнем. Улицы родного города были усыпаны трупами людей, в которых он узнавал многих, кого некогда видел и хорошо знал. Небо озарилось кроваво- красным ночным оттенком, отражая огненную агонию города.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — подгонял семью отец. — Нам нужно добраться до корпуса защиты, Альдим поможет нам выбраться из города и обеспечит охрану.

Сотни людей врассыпную метались по наполненным улицам города. Словно муравьи, они пытались спрятаться и убежать от случившейся беды. Семья Инкрития с трудом пробивалась через окутанную паникой толпу к верхней и наиболее защищенной части города. Нижнюю же часть поселения беспрепятственно штурмовало многочисленное войско Мелеха, ибо любой его защитник уже давно был мертв. Залповый ночной огонь Армады легко уничтожил малозащищённую оборону, что позволило спокойно зайти в город живой силе противника.

— Инкритий, сюда! — прокричал, стоя в толпе, мужчина в черном, полностью покрытом сажей пиджаке. — Капитан, сюда!

— Люпус! — картограф крепко взял Эпсилона за руку и вместе с женой последовал к своему другу сквозь спасающуюся бегством толпу. Практически подходя к товарищу, Инкритий резко присел, услышав совсем близкий взрыв снаряда ядра, разнесший на кусочки рядом стоящую каменную башню. Клубы пыли и искр всколыхнули в воздухе, погружая в дымовую завесу несчастных людей. — Что происходит, это армада?

— Да, это их люди. Город штурмуют варгодийцы, прут из всех щелей. Нужно уходить наверх.

— Армада раньше не разрушала столь большие города… — Не успев договорить, ученый заметил, как слабо заметный силуэт рассекает дымную стену, созданную взрывом, стремительно приближаясь к ним. — Сзади!

Выпрыгнув из завесы, словно яростный тигр за добычей, пират, держа саблю в руке, взмахнул ей наискосок, пытаясь рассечь голову ученого. Заметивший нападавшего Инкритий успел извернуться и схватить его руку, обездвижив в движении. — Люпус, бей!

Помощник капитана выхватил кинжал из располагающихся на бедре кожаных ножен и попытался вонзить его в сердце разбойника. Убийца, совершив яростное и резкое движение, вырвал могучую руку из лап ученого и с легкостью перехватил предназначенное лишить его жизни оружие. Ударив Инкрития в висок, тот отбросил его на один шаг назад, после чего, словно кошка, прыгнул к Люпусу и занес руку в смертельном движении, желая ответить ему на удар. Люпус закрыл глаза, ожидая ощутить клинок холодного кинжала у себя в шее, как вдруг раздался звон металла, сошедшегося в дуэли.

— Альдим! — прокричал лежавший в пепле с рассеченной бровью Инкритий. — Я помогу…

Меч на меч сошлись в битве. Высокий и коренастый мужчина в легком кольчужном доспехе из огнуса и с кирасой на груди удерживал своим мечом натиск нападавшего. Черные длинные волосы и бледная кожа капитана военного гарнизона Ландау были измазаны сажей, слегка придавая ему неузнаваемый вид. — Не мешай, Инкритий, — Альдим быстро совершил шаг назад, проваливая за собой оппонента, после чего в пируэте зашел ему за спину и скользящим движением распорол ему туловище в районе печени, окрашивая серую от пепла землю ярко-красной кровавой линией.

Вопя от боли, пират не упал на колени, а развернулся и попытался ответить. Словно у раненого бегемота, его движения стали медленными и неуклюжими, благодаря чему Альдим с легкостью отбил удар, выбивая меч из рук несдающегося соперника.

— Жалкий пират! — Альдим провернул меч за спиной, придавая тому скорость, и направил его по направлению к шее, отделяя ее от головы.

Анна, жена Инкрития, прижимая к себе сына, закрыла глаза, не желая лицезреть вид ритмично испускающего кровь тела убийцы, упавшего навзничь.

— В замок, быстро! — Альдим рявкнул на собравшихся и быстро повел их за собой сквозь направляемых солдатами беженцев. — Все в верхний город. Город эвакуируется, бросайте дома, бросайте вещи, живо наверх! — кричал Альдим Уоррел, продвигаясь в толпе.

— Помогите, мой муж ранен! — истошно кричала седая старушка.

— Кто-то видел моего сына? — отчаянно вопила молодая женщина с взъерошенными волосами и сажей на лице.

— Где наша стража? — хриплым голосом возмущенно спрашивал у каждого встречного старец, надеясь услышать ответ.

— Идите за мной! — Альдим пробивался через толпу, освобождая семейству путь. — Мы не знаем, как они тут появились: наша разведка ничего не сообщала, морской гарнизон не подавал никаких знаков. Эти твари появились будто из небытия. Они уничтожили сторожевые башни залповым огнем, а потом прошлись по верхним сооружениям, где локализована основная часть нашей обороны. Большинство защитников города уже пало. Нам не сдержать их здесь — мы попытаемся укрыться в крепости до прибытия подкрепления, но ничего обещать не могу. Их орудия спокойно бьют по верхней части города, и нам уже нечем им ответить. Крепость долго не продержится.

Прибывая к огромной каменной крепости, находящейся на верху холма, каждый житель видел умирающий в мучениях город, бросающий в согретый огнем ночной воздух столпы черного дыма. Эпсилон заметил сотни людей у сторожевых врат: измученные женщины с детьми на руках, раненые старики с пропитанными кровью седыми волосами, мужчины, что пытались успокоить семью. Они умоляли впустить их, но количество свободных мест давно было исчерпано, а количество страждущих безопасности жителей увеличивалось с каждой секундой.

— Капитан Уоррел! — громко обратился рядовой солдат. — Армия противника уже в верхнем городе, они быстро продвигаются и уже вот-вот будут здесь, — запыхаясь от пропитанного дымом воздуха проговорил молодой боец. — Мы пытаемся задержать их, но они прут, как черти, со всех сторон при поддержке морской артиллерии. Что приказать солдатам?

Альдим сделал несколько шагов вперед по находящейся здесь каменной кладке, молча окидывая взором Ландау. Будто артерии, наполняемые кровью, вражеские силы распространялись по улицам города, все ближе подходя к замку. — Выстраивайте баррикады, минируйте подходы, жгите основные пути. Нам нужно любой ценой задержать их до прибытия помощи.

— Но, капитан, помощь будет минимум к рассвету, а враг продвигается как нож в масле, нам… — рядовой не успел договорить.

— Подожгите верхний город… — задумчиво, осматривая с вершины разрушенные владения, сказал капитан.

— Поджигать?

— Выполнять! — громко и уверенно крикнул Альдим. — Речь идет не о сохранении города, а о спасении этих людей. Посмотри на них, — капитан стражи указал на избитых и раненых людей, в отчаянии умоляющих об укрытии, к этому времени полностью заполонивших

большую круглую площадь, находящуюся перед замком. — Если мы не задержим армаду хотя бы на пару часов, все здесь присутствующие превратятся в курганы трупов.

Осознавая всю тяготу ситуации, не совсем уверенно рядовой шагнул в глубь толпы, передавая приказ оставшимся клочкам армии. Как только приказ был передан солдатам, Альдим подошел к Инкритию, и рекомендовал тому следовать вместе