так переживаешь, он ведь ещё совсем молодой, — к ним подошёл Ве-гард, глава Ургоров. — Да и посмотри на него, Таше-гарсон, он ведь по своей силе никому не уступает… вишь, какой молодец вымахал. Ничего страшного если один денёк пропустит, отдых тоже нужен. А тебе воевода волю дай… так совсем замучаешь детей, — глава Ургоров хохотнул.

— Ну, Ве-гард, сам знаешь, момент ответственный… да и лисы хвастают, что у них…

— Теперь понятно, чего ты так переживаешь…, — глава Ургоров уже в голос захохотал. — Это всё ваши соревнования между школами… понятно, понятно… Но пусть парень немного передохнёт, думаю ему только на пользу пойдёт.

— Извините, что перебиваю… но мне можно идти? — вежливо спросил Гре-гард у старших.

— Беги уже…, — добродушно отпустил его глава Ургоров Ве-гард.

Гре-гард не стал ждать, быстренько попрощался со старшими и побежал дальше.

— Эх, — услышал он вслед ворчливый голос воеводы. — Такая растрата таланта, такие задатки…

* * *

Путь перегородила река. Гре-гард скинул одежду и подняв её над головой медленно пошёл в брод. Снег в горах таял и воды в реке прибыло. Даже на мелководье ему было по грудь, а ростом Гре-гард удался, уже почти под два метра вымахал.

Внизу по течению реки пара Тануков что-то заботливо полоскали. К посеву готовятся. Тануки, оборотни-еноты, невысокие ростом, полноватые с плотным телом, знатные огородники; деловиты и запасливы. В водичке любят полоскать всё, что под руку попадётся… удовольствие большое от этого получают. Дома строят подальше от города и поближе к водоёмам.

Зимой Тануки отдыхают, празднуют и, если попадёшь к ним в дни веселья — почитай пропал. Трезвым не выберешься! Любят они устраивать праздники по любому поводу, а порою и повод не нужен, если хорошая компания собралась, почему бы и не повеселиться? И делают они это с размахом, куражом.

На праздниках зачастую соревнуются между собой: кто больше выпьет и дольше на ногах продержится. Перепить Тануки может только Тануки. Вино они любят и пить умеют…

Разделить чашу вина с Тануки, значит стать ему другом на всю жизнь… «Мы с тобой вина испили и друг другу открылись». Тануки считают, что вино все тайны раскрывает и только тот чист душой, кто пьёт с тобой, да не оглядывается. Такому существу скрывать, значит, нечего.

Но когда они делами занимаются, лучше к ним не подходить! Будь молодцом, сделай вид, что не заметил и проходи мимо!

Гре-гард вышел на другом берегу, натянул одежду и пошёл по широкой, хорошо натоптанной тропинке, которая уходила в глубь леса.

— Грег, — окликнул его сзади Антелис-Бьякко. — Подожди!

— Хитрый лис, и ты прогуливаешь? — они по-братски обнялись.

— Как можно пропустить этакое событие? — Антелис мелодично засмеялся.

— Верно! — согласился Гре-гард. И друзья, продолжая весело разговаривать зашагали по тропинке дальше.

Гре-гард и Антелис ровесники. Они давно не виделись и им было что обсудить.

— Последний год учёбы и в академию, — Антелис посмотрел внимательно на друга.

— Ну, не знаю, не знаю… Сначала посмотрим, какое существо призову, а то вдруг я совсем слабенький и магическую академию не потяну.

— Кто бы говорил! — Антелис мелодично засмеялся. — Ясное дело, на твой призыв сильный волк откликнется.

— Всякое бывает… — протянул Гре-гард.

Неподалёку в кустах раздался шум. За ними осторожно кто-то крался. Друзья переглянулись.

«— Это что, та самая маленькая кузина? — спросил Гре-гард у Антелиса на безмолвной речи.

Антелис, подавляя смех согласно кивнул: «— И как только прознала, в такую рань соскочила… Вот упрямая!»

Друзья покосились на кусты.

«— Ну так бежим!» — Гре-гард подал знак, и они рванули с места.

— Кузен, ты прогуливаешь школу! Вернись! — юный следопыт поняла, что её разоблачили. Да не угнаться ей за взрослыми юношами.

Гре-гард и Антелис-Бьякко рассмеялись и добавили ходу. Через некоторое время остановились.

— Отстала…?

— Отстала… — прислушиваясь к звукам ответил Антелис. — Мала она ещё, чтобы к Михе её брать. Всё равно в кустах будет прятаться.

— Да… малявку жалко. Мы у Михи можем на несколько дней застрять, — друзья снова переглянулись и засмеялись в голос. — Сколько лет твоей маленькой кузине?

— Десять, — задумчиво ответил Антелис.

— И как её зовут?

— Элиса из рода Генко, — Антелис улыбнулся краешками губ.

— Смотри, скоро вырастет… и как знать, вдруг твоим сердечком завладеет. Вон какая упорная…

— Посмотрим… — Антелис равнодушно пожал плечами. — Время покажет.

Друзья двинулись дальше.

«— Впереди засада! Как же без них.» — усмехнувшись сказал другу Гре-гард на безмолвной речи.

Антелис понимающе хмыкнул.

В кустах притаились трое Итати, года на три моложе юношей. С раннего детства эти ребята бегали за друзьями по пятам, так и подружились.

Итати, оборотни-куницы, худенькие, невысокие, шустрые и юркие. Хитрые озорники и обманщики. Мастера маскировки… Итати служат в знатных домах. Они предпочитают быть под чьим-то началом и защитой. Их магия — скорость. Движения молниеносные. Быстрый оборот преимущество даёт, не просто поймать того, кто в любую дырочку может пролезть.

Гре-гард подмигнул Антелису.

— Помнишь, брат, как весело было в прошлом году у Михи? — произнёс он чётко и громко.

— Как не помнить, помню. Так мы там на несколько дней задержались, — также громко ответил Антелис, незаметно поглядывая в сторону кустов.

— Эх жаль, что наших друзей Итати с нами не было. И сегодня без них будем праздновать, — Гре-гард игриво и громко вздохнул.

— Жаль… жаль, — подыграл ему Антелис. — А без нас на пасеку им не пройти, Миха защиту поставил…

— Точно, ещё несколько шагов… и граница, а там морок. Слабенький, конечно, да Итати не попасть. Жаль, что с нами не пошли.

— Мы здесь… Мы здесь! — повыскакивали с разных сторон мелкие сорванцы: братья близнецы Бригс, Фригс и их друг Мартис.

— А-а… так это вы? — протянул Антелис поигрывая на губах самой очаровательной улыбочкой. — А то я подумал, что в лесу новый вид «пеньков» появился.

— Мгм, ушастых, — поддержал его с хохотом Гре-гард.

— Возьмите нас с собой, — попросили Итати в голос. — У нас и подарки для Михи есть.

Они показали корзинки.

— Что у вас там? — спросил Гре-гард.

— Это грибочки пискуны. Вот уже появились… мы их махом насобирали… А Мартис нашёл во-он… какой огромный… светящийся. Покажи им, — попросил друга один из близнецов.

Мартис аккуратно достал грибок и протянул Гре-гарду и Антелису-Бьякко.

— Ого, хорошая находка! Такие грибы и правда, большая редкость, — присвистнув Гре-гард осторожно взял грибок и стал его рассматривать.

— Это на нём бабочка с волшебной пыльцой посидела, поэтому он и светится, — пояснил Антелис. — Значит она прилетела с волшебного озера.

— А какое оно, это озеро? — поинтересовался серьёзным тоном Мартис, в отличие от своих друзей он выглядел более спокойным и рассудительным.

— Не знаю, я