– Имеешь что-то против таких, как я, Мара? – сухо интересуется у Ясны Ирай.

– Список вполне наберётся. Нам пора идти.

Я допиваю чай за несколько глотков. Поднимаюсь на ноги, но не двигаюсь с места. Теперь мы все стоим на одинаково удалённом друг от друга расстоянии. Неловкость ощутимо витает в воздухе.

– Почему ты так спокойна рядом с ним? – удивляется сестра, её пальцы прекращают дрожать, пока она сжимает оружие.

– Потому что у него маска оленя, и мы уже обсудили, кто он такой.

– При чём здесь моя маска? – встревает Ирай, но я игнорирую его.

– Как ты меня нашла, Ясна? Две недели не прошло. – Теперь сестра выглядит пристыженной, и я продолжаю, высказывая самый подходящий вывод: – Ты решила, что я не справлюсь, верно? Ты хоть неделю мне дала?!

– Пять дней, – нехотя признаётся та.

– Ты должна верить мне! Я не маленькая!

– Я переживала. Пожалуйста, Мара, давай уйдём от него и поговорим. К тому же нам нужно закончить начатое, – с мольбой тянет Ясна, отрывисто кивая в сторону Ирая.

Взгляд подруги мечется между мной и косторезом. Она хочет посмотреть мне в лицо, но побаивается упускать возможного врага из виду. Всё тело Ясны напряжено, когда она подходит ближе и загораживает меня собой, чтобы защитить. Ещё одна её заботливая привычка: если она видела, что противник сильнее меня, то всегда защищала. Я злюсь из-за отсутствия её веры в меня, но эта забота притупляет раздражение.

– И что с твоей одеждой? – интересуется она, замечая зашитую ткань и разводы засохшей крови.

Мне бы не мешало помыться или хотя бы переодеться. Похоже, Ирай не рылся в моих сумках, в противном случае нашёл бы там запасную одежду.

– Неудачно встретилась с упырями.

– И бесом, – сухо дополняет Морок, не давая мне скрыть правду.

– Бесом?! – тут же восклицает Ясна, а я морщусь. Теперь она будет уверена в своей правоте, что не зря увязалась за мной.

– Ну спасибо, Ирай. – Я запахиваю алый, уже потрёпанный плащ и оглядываюсь в поисках своих сумок и оружия.

– Ты не должна была идти на беса в одиночку, – со всей серьёзностью отчитывает меня он.

– Будто я знала, что в том лесу есть бес!

– Должна была проверить лучше! А если не уверена, то и вовсе не суйся в опасные места одна! – неожиданно помогает ему Ясна, поворачиваясь ко мне. Сестра словно совсем забывает, что перед ней не просто косторез.

Я с оскорблённым видом отступаю на пару шагов, удивляясь, как быстро они сошлись во мнениях. Верчу головой и наконец замечаю на своей лошади не только седло, но и сумки. Косторез уже всё приготовил для путешествия. Не знаю, что им ещё сказать, отворачиваюсь и направляюсь к коню. Ясна не убирает оружия и, часто оборачиваясь на Ирая, следует за мной.

– Мне нужна помощь, – говорит Морок.

Я замираю, когда смысл сказанных слов доходит до меня. Ирай не преследует нас, но этой фразы хватает, чтобы меня остановить. Не представляю, что ему может быть нужно от меня. Он – слуга Тени, способный убить беса буквально за минуту.

– Вряд ли есть тварь, с которой не может справиться Морок, – бросаю я и вновь иду к лошади.

– Есть, и только Мара может мне помочь.

Мы с Ясной не останавливаемся, но я слышу, что теперь Ирай идёт за нами. Он по-настоящему серьёзен, а я перебираю в голове варианты, чем только Мара может помочь Мороку.

– Сейчас нет времени, мы сами должны найти одного человека, – отвечает Ясна.

– Уверен, что это необходимо, но моя проблема важнее, – упрямится Ирай.

– Вряд ли.

Я рассеянно киваю, проверяя седельные сумки. Не ищи мы Алию, возможно, я бы задержалась, чтобы узнать, в чём трудность костореза. Но жизнь княжны важнее. Без неё не будет свадьбы, а значит, и мирного объединения. Вполне возможно, даже начнётся война между северными княжествами, так как сератские бояре доверили отцу жизнь Алии. Если же она погибнет и они решат отомстить, то юг сможет воспользоваться случаем и присоединиться в нападении на Ашорское княжество.

– Я не могу помочь тебе, Ирай. Не сейчас, – как можно аккуратнее отвергаю я.

Оборачиваюсь на костореза, чувствуя затягивающуюся тишину. Тот смотрит на меня хмуро, немигающим взглядом, и я не знаю, что именно он обдумывает.

– Долг, – твёрдо выдаёт он.

Мои пальцы стискивают луку седла.

– Ты не можешь от меня этого требовать.

– Могу. Я спас твою жизнь. Разве вы, Мары, не знаете правила чести?

Все знают. Любой уважающий себя человек обязан вернуть долг, если его спасли от смерти.

Ирай сейчас мало похож на знакомого язвительного костореза, он вновь напоминает мне хищника, которым стал при встрече с русалкой. Его глаза холодные, а лицо мало что выражает. Однако я осознаю, что уйти он мне не даст. Теперь я догадываюсь, что он, возможно, и не собирался меня развязывать. Не удивлюсь, если он планировал рассказать мне о своей просьбе и, если я откажу, тащить меня дальше привязанной к седлу. Ясна, оценивая накаляющуюся обстановку, сжимает пальцы на рукояти меча. Ирай игнорирует её, он безоружен, но это не делает его менее опасным.

– Ты не собирался меня отпускать, верно?

Он молчит, а я жду. Хочу услышать правду, лишая его возможности увильнуть. Пусть скажет мне это в лицо.

– Не собирался. Мне нужна Мара.

Не знаю почему, но я чувствую себя преданной в очередной раз. Это не настоящее лезвие в сердце и это вовсе не смертельно, но разочарование охватывает меня с головы до ног. Оно разъедает изнутри как болезнь, и это ощущение очень схоже с тем непонятным мне тогда чувством, когда брат подарил золотую лунницу Алие.

– Она отдаст долг тебе позже, косторез, или Морок, или кто ты там ещё, – раздражённо бросает Ясна, отчётливо понимая, что сказанные им слова даже хуже лжи. Ему стоило солгать, но Ирай упрям и прямолинеен.

– Что тебе нужно? – спрашиваю я, прежде чем косторез что-то ответит моей сестре.

– Мне нужно найти сератскую княжну.

Я никак не меняюсь в лице, не собираюсь показывать удивление или мысли, как удачно складывается, ведь у нас те же планы и нет смысла конфликтовать.

Но на самом деле конфликт есть.

Сказанные им слова, как землетрясение, создали между нами трещину, края которой обваливаются, ширя пропасть, хотя мы всё так же стоим на расстоянии трёх метров.

– Алию? – уточняет Ясна, пока я пытаюсь подавить неприятное ощущение. – Мы тоже её ищем. Нас попросили отыскать её, рассказав, что она сбежала.

– Верно. И я знаю куда. – Ирай заметно расслабляется, обращаясь к