не искушённая в нарядах жена.

— Что она может купить там? — она пренебрежительно кивнула в сторону жилого городка, — Скука и нищета вкуса. Я наряжу её так, что вы её не узнаете.

— А мне нравится её узнавать, — сказал он в досаде на ненужное общение.

— Почему вас никто не видит с ней?

— Никто этот, кто же?

— Ну… Я.

— У нас разные траектории движения. Разный режим занятости.

— Она так занята?

— Ну да. Учится, работает.

— Учится? Как бы я тоже хотела учиться, но время, мне кажется, упущено.

— Разве вы старая?

— Нет. Но я должна думать об элементарном выживании, пропитании, а учиться может лишь тот, у кого есть те, кто содержит и кормит. Ей повезло с вами. Почему вы не гуляете по лесу с ней?

Настырная дамочка не оставляла его расспросами, ничуть не смущаясь его грубости, или в ней было недопонимание его невежливости.

— Я же не пенсионер, чтобы шататься по лесу и слушать певчих птичек. Дела, знаете ли.

Она озадаченно промолчала.

— Пенсэ… нер? Это кто? Я не знаю такой профессии. У вас лицо человека, который живёт один, — наконец сказала она. Антон смутился, поняв, что произнёс слово на земном языке, поскольку отсутствовало слово-аналог на языке местном. Разве тут были пенсионеры? Но мало ли существует понятий, явлений и их обозначений, которые необязательно знать несведущим, так что дамочка не очень удивилась странному слову, решив, что это некий неизвестный ей термин. Здесь обитало столько учёного надменного люда, и очень часто их речь казалась невразумительной, если их слушать со стороны человеку непосвящённому в их закрытые сферы.

— Как же можно это определить по лицу? Оно у меня кислое, что ли? — спросил он, тем ни менее заинтересованно.

— Кислое? — опять удивилась она, — разве лицо человека имеет вкусовое определение? Я же вас не пробовала на вкус.

Антон засмеялся, она же продолжала, довольная тем, что вызвала его смех, и откровенно любуясь им, — Определить же, одинок человек или нет, конечно, можно. Вот я, вы же видите, всегда одна, и вы — всегда один.

Подобный перл местной мудрости расшифровать было трудно. Он посмотрел сверху вниз, сначала в её вопрошающие синие глаза, а потом на её белоснежную и девственную на вид, полуоткрытую или полу прикрытую? грудь и опять засмеялся.

— Вы весёлый, — сказала она с удовольствием.

— А вы смешная, — ответил он тоже не без удовольствия от её вида и ответного радостного смеха, от чего она стала похожа на девочку.

Потом Голубику с непостижимой жестокостью убили неизвестные бандиты в том самом столичном граде Паралеи. И спустя какое-то неопределимо-тягучее время, он опять стал встречать хозяйку «Мечты» и болтать о том и сём, ни о чём короче, о погоде и о певчих птичках. Спрашивал у неё их название, название их местной флоры, хотя и знал уже достаточно по роду занятий и исследований. А сам ловил себя на том, что стал мечтать о ней во вполне определённом смысле, и удивлялся при этом, почему она одна? Молодую женщину совершенно не настораживало его невежество. Напротив, она поражалась глубине его познаний и говорила, что очень малое количество людей знает название столь редких птиц, которые тут обитают, и некоторые неведомы ей точно также. Вполне возможно, что у них и нет имени. Откуда? Кто им его давал? Что же касается мира растений, то у неё была уникально-сведущая бабушка, и многие её познания переданы были ей в детстве. Детская же память очень цепкая, и зря думают, что дети быстро обо всём забывают. Она говорила столь быстро, охотно, мило приоткрывая верхнюю очаровательную губку, следя за которой Антон терял понимание её слов. Хотелось потрогать её грудь. Это был элементарный физиологический голод, привычка к тому, чтобы рядом была девушка. Но была бы она не против этого, он не понимал. Он не знал, как это делается тут, каков местный ритуал заманивания, чтобы она не обиделась.

Наставления, или даже предостережения Венда оказались забыты наглухо после того эмоционального шока, во что и ввергла его жуткая гибель Голубики. Забыты настолько, что Антон как-то вечером просто взял Нэю за руку и повёл к себе пить кофе. Она же стала вдруг пассивной, и её активность как-то испарилась. Она стеснялась как неопытная девушка, но может это и был их местный ритуал? Она притворялась не ведающей любви, но вряд ли она таковой была. И пока он томился этими сомнениями, продолжая настырно увлекать её в сторону своего жилья, на дорожке возник Рудольф.

Вечерний сумрак не давал возможности рассмотреть его лицо, но Антону показалось, что глаза этого вольного или невольного, но, как считали многие тут, монаха засверкали как волчьи при взгляде на привлекательную модельершу. И он отчасти заторможенным жестом отвёл руку Антона от бедра женщины. Или он как наставник «подземного монастыря» следил и за глубоко личным поведением всякого молодого коллеги? Тут-то и всплыли подробности разговора в столовом отсеке при поедании нежнейшего зефира.

Венд отправил Антона вниз по срочным делам. Были ли они настолько срочными, Антон не стал анализировать. В конце концов, женщины в городке были, и какая проблема, она или другая? Но имелся нюанс, и Антон как человек не топорный его уловил. Некий всплеск на нейро — энергетическом уровне возник между Нэей и Рудольфом. Что это было? У неё задрожала рука, пытаясь прикрыть вдруг грудь, которую она так открыто являла всем прочим, а рука «настоятеля» тайного космического «монастыря» к ней и потянулась…

Вскоре это перестало и занимать. Произошла встреча в горах. И Нэя, окутанная своими облачными одеяниями и ароматом, опять превратилась в декоративную картинку. Ею можно было любоваться, но не приходит в голову на ней жениться. Она, приняв его новое наполнение, ничуть не огорчилась и сказала, — Антон, если у тебя появится девушка, — они уже были на «ты», — пусть придёт ко мне, и я сделаю из неё мечту.

— Мечту? — переспросил он, — Как ты думаешь, можно ли, реально найти мираж?

— Мираж? Мираж всегда где-то есть в реальности. Вот в пустынях — мираж озёр, городов. Их там нет, но в реальности они же есть.

Он вспомнил страшные бескрайние пустыни и сказал: — Но вдруг не есть, а только когда-то были?

— О, я уверена, ты найдёшь то, что ищешь. Так что подумай. Ради тебя я сделаю невозможное. Твоя девушка будет незнакомкой для тебя каждый день.

Так он подружился и по-своему привязался к милой, чрезвычайно любопытной, жизнерадостной Нэе. На Земле дружба между мужчиной и женщиной была в норме вещей,