— Не грусти, — бросил Лоренц съёжившемуся новичку, возвращая диск. — Налог ты заплатил, всё в порядке. Правильно, механик?

Гедимин кивнул, виновато глядя на владельца диска. «Напугал его. Не хотел. Надо было подождать, пока отойдёт подальше.»

Неделя не задалась — «научный налог» составил всего пару дисков; один из них Гедимин только что вернул, на втором были изображения голых человеческих самок. Самки вернулись к владельцу ещё в понедельник. «Ничего нового,» — вздохнул сармат, глядя на полупустой экран. «Придётся читать про спаривание с пришельцами. Почему у „макак“ всё про спаривание?..»

Книга оказалась занимательнее, чем он думал; даже шум в ангаре не сразу отвлёк Гедимина от попыток понять, как медузоподобное существо конструирует звездолёты, чем оно их потом собирает, и почему они почти не отличаются от кораблей землян. Когда шум стал совсем громким и приблизился вплотную, сармат нехотя свернул экран и вопросительно хмыкнул.

— Извини, механик, — отозвался Лоренц, заметно помрачневший. — Вот так и знал, что этим закончится. Джитти! Где эта колода?

Боец, присматривающий за игрой в карты, выругался вполголоса и протянул ему сложенные куски цветной бумаги.

— Вот, — ткнул он пальцем в неприметные вдавленные следы на одном из них. — И вот. И вот. Она вся такая.

— Группа «Дельта»? — Лоренц, повертев колоду под разными углами к источнику света, протяжно вздохнул и бросил её в кучу мусора. Перед диваном уже сбились в плотную группу десять человек. Отряд Джитту окружил их, сам боец встал рядом, мрачно их разглядывая.

— Джитти, а ведь ты не справляешься, — тяжело вздохнул Лоренц. — Три группы — твой предел. Ну да ладно, об этом потом…

Он перевёл недобрый взгляд на десятерых игроков.

— У вас пять минут, парни. Или говорите, кто это был, или я разгоняю группу и запрещаю всем вам вступать в другие. И запрет этот не снимет ни мой преемник, ни преемник преемника, — вы раньше выйдете отсюда, чем притронетесь к картам. Итак?

Несколько секунд люди переглядывались, затем начали шептаться, толкая друг друга. Лоренц молча ждал, но Гедимин видел, как он быстро обменялся жестами с Джитту. Прошло чуть больше минуты, прежде чем из группы вытолкнули человека в синем комбинезоне. Он, испуганно оглядываясь, подался назад, но Джитту уже схватил его за шиворот.

— Восемь койнов стоила эта вещь, — ровным голосом проговорил Лоренц, ткнув носком сандалии в карты, валяющиеся среди мусора. — И ещё идти за новой. Итого шестнадцать. Виклунд, он тут надолго?

— Десять месяцев осталось, — бесстрастно ответил Виклунд, на долю секунды заглянув в сложенный листок.

— Убери его до конца срока изо всех списков, — сказал Лоренц. — И пока долг не выплачен, в ангар пусть не заходит. Джитти, Юсуф, выкиньте его вон!

Люди поспешно расступились, освобождая проход к дверному проёму. Провинившийся дёрнулся, но его держали крепко. Юсуф отделился от своего отряда и смерил человека в синем комбинезоне презрительным взглядом.

— Выкинуть? — переспросил он, слегка отодвигая манжеты рукавов. Лоренц кивнул.

Джитту широко ухмыльнулся и, схватив провинившегося за руку выше локтя, резко дёрнул кверху. Тот уже не сопротивлялся, только коротко вскрикнул, когда за другую руку его схватил Юсуф.

— Размахнитесь как следует, парни, — с кривой усмешкой сказал Лоренц. — Чтоб до ограды долетел.

Столпившиеся вокруг одобрительно рассмеялись. Гедимин поднялся на ноги.

— Нет, — сказал он, в одно движение огибая бойцов и становясь перед ними. — Плохая мысль. Люди — хрупкие.

Лоренц растерянно уставился на него и неуверенно усмехнулся.

— Джед, ты чего? Этот парень сделал большую дрянь. Нечего ему делать в ангаре, среди дженти.

— Пусть его выведут осторожно, — буркнул сармат, выразительно посмотрев на Юсуфа. Когда он перевёл взгляд на Джитту, тот заметно побледнел и опустил руку, поставив «синего» на пол.

— Как скажешь, Джед, — развёл руками Лоренц. — Слышали, парни? Просто выведите его. Больше ничего делать не надо. Когда выплатишь долг, можешь вернуться. Слышишь?

Провинившийся вяло кивнул. Гедимин отошёл с дороги и встал у дверного проёма. Он не отходил, пока Джитту и Юсуф, выведя «синего» из ангара, не вернулись обратно.

— Ну ты даёшь, механик, — Лоренц неодобрительно покачал головой. — Нашёл из-за кого расстроиться! Ещё никто не помер от хорошего пинка. А пинок этот парень заслужил.

Гедимин сузил глаза.

— Здесь никого не бьют, — напомнил он, глядя на Лоренца в упор. — Этот человек — мошенник?

— Шулер, черти б их драли, — кивнул Лоренц, покосившись на свою татуировку. — Нет, я сам не без греха, но… надо ж понимать, где ты!

Гедимин кивнул.

— Не пускай его туда, где он может смошенничать. Этого хватит.

Лоренц криво ухмыльнулся.

— Так у вас делают, да? Мягонько отводят в сторону? Может, поэтому вы, тески, такие сплочённые. Вон, ты Маркуса считаешь идиотом, но ты же за него сражался?

— Я управлял реактором, — буркнул сармат.

Виклунд, до того не интересовавшийся ничем, кроме своих списков, поднял взгляд на Гедимина и негромко кашлянул.

— Раз уж зашла об этом речь… Сарматы в самом деле так добры к преступникам? Или у вас не бывает преступлений?

Гедимин покосился на свои ладони.

— Бывают, — нехотя признал он. — Кое-кому пришлось переломать руки. Не люблю я таких дел…

Виклунд и Лоренц переглянулись.

— Ну ты разволновался, — главарь осторожно похлопал сармата по колену. — Всё, мы больше тебя не трогаем. Теперь всё будет тихо. Верно, Джитти?

14 ноября 21 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Из-за ангаров донёсся рёв двигателей — три флиппера с усилителями звука старательно маневрировали на узкой площадке, оцепленной жёлтой лентой. Конвоир Гедимина, буркнув что-то себе под нос, протащил сармата мимо собравшейся толпы и вывел к ограждению космодрома.

—