Рэй ухмыльнулся и посмотрел вперед.

– Ты просишь не того человека поддержать тебя, чел. Это все, что у меня было, и мне приходилось пробираться в кабинет матроны, чтобы украсть ее планшет для просмотра, прежде чем эсторанский центр отпустил меня в Грандкрест.

Сзади раздался шлепок, очевидно, Ловец хлопнул себя по лицу.

– Прости, чел, – извиняясь, пробормотал рапира. – Я веду себя как задница.

Рэй рассмеялся.

– Да ладно? Забывая, что я родом из другого места, чем большинство других курсантов здесь? Если уж на то пошло, я бы хотел, чтобы все поступали так же.

Наступила редкая пауза в разговоре. Ловец замолчал, успокоенный, но явно все еще пристыженный.

– Я думаю, что для меня это была бы свобода, – сказала Ария, когда впереди показался восточный центр.

Рэй исподлобья посмотрел на нее.

– Причина, по которой ты захотела стать пользователем?

Ария кивнула. Ее бледные веснушчатые щеки раскраснелись от холода.

– Не твоя семья? – Вив пытливо взглянула на нее.

Ария сухо рассмеялась.

– Если бы вы спросили их, они бы определенно сказали обратное. Но если что, давление моей матери было скорее постоянной причиной, по которой я иногда думала о том, чтобы не делать карьеру в ВСМС.

– Ты бросила бы вооруженные силы только ради того, чтобы насолить ей? – Ловец уже оправился от своей оплошности. – Это серьезная обида, Ария…

Ария пожала плечами.

– Это серьезно заработанная обида. По крайней мере, я не сбежала на передовую, чтобы скрыться от нее, как Амина. Пока, во всяком случае.

Рэй исподлобья посмотрел на нее.

– Просто добейся успеха в СБТ. Тогда она не сможет тянуть тебя за поводок, верно?

Ария бросила на него взгляд, который был одновременно и благодарным, и озабоченным.

– Скажи это моему брату.

Настала очередь Рэя заткнуться. Он закрыл рот на замок и молчал до тех пор, пока они не добрались до тренировочного центра. Двери здания с шипением распахнулись.

Рэй, конечно, знал эту историю, знал историю Калуса Лорана. Хотя он и не был таким вундеркиндом, как Ария, ее старший брат все же получил сертификат класса сквайр почти сразу после окончания института, всего пару лет назад, став редким а-типом s-ранга в весьма впечатляющем возрасте двадцати двух лет. Он еще не стал завсегдатаем межсистемных турнирных таблиц, но не было сомнений, что скоро станет.

Несмотря на растущий успех (или благодаря ему), Калус разорвал все связи со своей семьей. И не иначе как для того, чтобы избежать давления Салисты Лоран. И это все равно был лучший вариант, чем тот, на который решилась старшая дочь Лоранов, Амина, чтобы вырваться из лап семьи.

Чувствуя себя немного идиотом, Рэй позволил остальным трепаться, пока они переодевались в единственной большой раздевалке центра, а затем направился в любимый тренировочный зал.

Там было оживленнее, чем обычно. Почти все тренировочные поля были заняты курсантами, вдохновленными началом недели внутриинститутских соревнований, но Вив взяла привычку каждое утро планировать свое время с точностью до того момента, когда им понадобится доступ в зал. Разница в продолжительности матчей делала это непростой задачей, но то ли потому, что ей было безразлично, то ли потому, что они уже стали частыми посетителями, система никогда не укоряла их, когда они опаздывали к назначенному времени.

В течение обычных двух часов они спарринговались вчетвером. Большую часть времени Рэй занимался с Арией, а Вив – с Ловцом. Иногда они для разнообразия менялись местами, но в целом придерживались распорядка, останавливаясь только для того, чтобы обменяться фидбэками или обсудить какую-то проблему, которую их тип может породить в бою. Ария была достаточно искусна с копьем, чтобы заменить лансера, а Ловец мог подсказать, как противостоять фаланге с мечами. Правда, Рэй должен был признать, что им не хватало виденья дробителя, о чем нередко говорилось раньше.

Однако, учитывая специфику развития Шидо, никто так и не смог предложить студента, с кем они чувствовали бы себя комфортно и кого могли бы в свою маленькую группу.

После окончания первого тренировочного раунда ребята переоделись, приняли душ и отправились на ужин, где наспех съели куриную пармиджану и пасту, обсуждая свои пары на ближайшие понедельник и вторник. Ария и Ловец чувствовали себя достаточно уверенно – им достались соперники, с которыми они не могли не справиться, – поэтому большая часть ужина была посвящена потенциальным проблемам Вив и Рэя.

– Я имею в виду, что это не невозможно, – сказала Вив в седьмой раз за вечер, передавая пустой поднос проезжающему мимо обслуживающему дрону. Это выглядело так, словно она пыталась убедить в этом скорее себя, чем кого-либо еще. – Правильно? Я практически догнала его по рангу. И что с того, что он занимался на летних курсах?

– Это не невозможно, – серьезно кивнув, согласилась Ария, протягивая и свой поднос. – Тебе просто нужно быть осторожной и не слишком полагаться на преимущество своей скорости. Джек Бенали может быть сложен как стена, но он все еще потасовщик. Он будет наступать тебе на пятки по ловкости и, возможно, у него выше выносливость.

– Спасибо, – удрученно пробормотала Вив. – Не знаю, должно ли это было заставить меня чувствовать себя лучше. Хотя…

Ария рассмеялась, отодвигая стул, чтобы встать, вопросительно посмотрела на друзей и двинулась к двери. Рэй и Ловец кивнули и поднялись, чтобы присоединиться, а она продолжила:

– Не дуйся. Вы знаете, что я не это имела в виду. У тебя есть масса других преимуществ, которые можно использовать, и ты гораздо более сильный боец. Проще говоря, Джек Бенали и не узнает, что его сразило.

Вив пожала плечами, явно не убедившись, но тоже встала.

– Может быть, Рэю стоит провести с Вив немного больше времени в эти выходные? – предложил Ловец, когда они направились к выходу из столовой. – Просто чтобы она больше привыкла сражаться с…

– Нет!

Ответ эхом прозвучал от Вив и Арии. Девушки смотрели на Ловца, пока Рэй вел их через сосновый лес дендрария в тропическую зону, где обычно ело большинство других первокурсников.

– Это была всего лишь мысль, – быстро поправился Ловец, вскидывая обе руки так, что браслеты Артуса скользнули по его запястьям в рукава. – Не нужно отрывать мне голову, уверяю.

– У Рэя уже есть одно поражение, – прорычала Вив, ничуть не успокоенная демонстрацией покорности рапиры. – Если он потерпит еще одно поражение, он выбывает из игры. Ему нужно как можно больше времени провести в борьбе с самым серьезным испытанием, которое мы можем ему предоставить. В настоящее время это Ария.

– Это я, – согласилась Ария. Заявление не было надменным или самодовольным. Это был просто факт, истина,