В УБУ-боях пощады не бывает. Бам!

Молот Эску, брошенный с уверенной точностью воина, отрабатывающего это движение уже десять тысяч раз, попал поверженному лансеру прямо в голову, размозжив ее о стену. Благодаря доспеху Трен не грозило отвратительное обезглавливание на глазах у всех, но при ударе из толпы раздалось сочувственное: «Оу-у!»

Пользователь, и молот упали на землю, и раздался голос арены:

– Нанесен фатальный урон». Победитель: Мира Эску.

Абсолютный взрыв оваций, последовавший за этим объявлением, был настолько громким, что Ария вздрогнула и закрыла уши от удивления. Она опустила руки только после того, как стихла первая волна криков и аплодисментов. Теперь за всеобщим гомоном слышался только голос Дэнт, усиленный до предела.

– Отличный бой в исполнении обеих курсанток! Безупречная демонстрация позиционирования, способностей и мастерства! Поздравляю, курсанта Эску с первой победой в сезоне!

Снова поднялся шквал восторга, и Вив пришлось кричать, чтобы ее услышали.

– Это было жестко! – Как и Рэй, она наблюдала за тем, как Мира Эску машет толпе. Она широко улыбалась. Ее лицо блестело от пота, а серо-белое устройство было отозвано. Сабина Трен позади нее попыталась подняться на ноги. В мгновение ока офицер института оказался рядом с девушкой.

– Как и должно быть! – Ловец завыл в экстазе и засвистел в знак одобрения вместе с толпой.

– По сути, они были на равных! – Ария решила, что заявление Вив заслуживает большего ответа. – Как только ты достигаешь этого уровня…

– Неудержимая мощь. Несокрушимый объект. – Рэй кивнул.

Трен, похоже, оправилась от церебрального коллапса, вызванного НФУ, потому что сделала еще одну попытку встать – на этот раз с посторонней помощью.

– А-ранг, s-ранг… У нас будет много матчей, которые быстро заканчиваются. Это нормально. По большому счету, мы совсем новички. Но через несколько лет… – Он махнул рукой в юго-восточную сторону поля, куда вели лансера. Девушка тяжело опиралась на поддерживающего ее офицера, в то время как Мира Эску продолжала махать рукой, уходя в противоположном направлении.

– Может быть. – Вив заговорила нормальным голосом, когда аплодисменты наконец стихли. – Но все равно… Это было жестко.

К счастью или нет, но этот факт остался неизменным до конца дня. После Эску и Трен, в быстрой последовательности прошла серия одинаково разгромных матчей, каждый из которых казался еще более потрясающим, чем предыдущий. Тим Грейсон, дуэлист, парные ятаганы которого имели лезвия из чистого красного высетриума, с трудом одолел Дэвида Дженсона, едва не став жертвой отвратительной комбинации «Разгона» и повторяющихся «Ударных тактов» – способности, которая увеличивала радиус атаки пользователя, сочетая ее с коротким всплеском электромагнитной энергии. Вера О'Доннел одержала победу над Джаспером Серентом после почти десятиминутного боя, в течение которого две рапиры преодолевали коварную горную разновидность Поля северной тундры. Затем расстроенная Карен Бехст, фаланга а3, уступила победу дробителю b9 Элизабет Аарон. Самонадеянность стоила ей сначала правой ноги, а затем и матча в ускоренном режиме.

После этого парные составы стали немного более разнообразными, а поединки – более разношерстными. Выбор майора Риза привлек внимание толпы. Дуэлист а4 быстро расправился со своим противником b8, завершив поединок с такой стремительной свирепостью, что толпа почти столько же освистывала его, сколько и приветствовала. Двумя боями позже лансер а3 неторопливо расправился с потасовщиком b7, заслужив одобрение трибун, но неодобрительные взгляды Риза и капитана Дэнт после окончания матча. После этого парные составы стали почти однотипными: захватывающие дух сражения перемежались с жестокими поражениями, в результате которых Рэй жалел более слабую сторону.

Тем не менее… Валира Дэнт все же вбила в головы студентов определенные мысли.

– Помнишь, я говорила, что ты станешь хорошим партнером по тренировкам хотя бы из-за количества часов, которые собираешься потратить на тренировки со мной? – тихо спросила Ария, когда очередной потасовщик среднего а-ранга выбивал лучи света из лансера b7.

Рэй кивнул, не отрываясь от экрана и читая объявление о НФУ.

– Теперь ты чувствуешь себя немного лучше в связи с этим?

Он ухмыльнулся, но не ответил.

Вторая половина дня продолжалась в волнующем ритме, и энергетика толпы не опускалась ниже определенного уровня. Даже когда в матчах встречались два ранга в, поединки были такими же напряженными, как и на высшем уровне второго курса, не оставляя никому ни минуты на развлечения.

Наконец тридцать вторая – и последняя – пара завершилась девятиминутным матчем между двумя фалангами а-ранга. Рэй обнаружил, что охрип, несмотря на все попытки сосредоточиться на поединках, а не на их исходе.

Боль в горле, конечно же, не помешала ребятам с энтузиазмом обсуждать увиденное, когда они покинули арену примерно через десять минут после короткого призыва Дэнт поаплодировать напоследок сегодняшним бойцам. Как всегда, вся четверка сразу же направилась в восточный центр, путь к которому был более оживленным, чем обычно.

– Это было потрясающе! – воскликнула Вив изо всех сил, как только они выбрались из основной массы толпы и пошла на восток с другими студентами, которые, похоже, хотели того же, чего и они. – Я поняла, что должна это сказать. Я поняла. Я наконец-то поняла, почему вы так фанатеете от СБТ!

Рэй усмехнулся, взглянув на нее из-под козырька фуражки и натянув воротник кителя на шею, чтобы закрыться от прохладного осеннего ветерка.

– И вот это тебя убедило? – спросил он, забавляясь. – Не пойми меня неправильно, это, конечно, круто и все такое, но я заставляю тебя смотреть матчи s-рейтинга с тех пор, как нам исполнилось четырнадцать, Вив!

– Вживую все по-другому, – подхватила Ария. – По крайней мере, на мой взгляд.

– Именно, – согласилась Вив, пыхтя в сложенные ладони, чтобы согреть их. Несмотря на яркое послеполуденное солнце, все еще задерживающееся над небоскребами Касталона у них за спиной, дыхание облачками прорывалось сквозь пальцы. – Я впервые вижу матчи так близко!

– Да? – Ловец выглядел изумленным. – Серьезно? Тогда почему ты так хотела стать пользователем?

– Я хорошо дралась, – совершенно честно ответила Вив. Ловец растерянно посмотрел на девушку, и она улыбнулась. – Это было волнение, парень. Энергетика. Я имею в виду, что и правда хорошо дралась.

– Так и есть, – согласился Рэй, когда они свернули с дорожки и прошли под нависающими ивами.

– Но в моей семье рождаются лишь бюрократы и политики. Не то, в чем я была бы хороша.

– Точно нет. – Рэй ухмыльнулся, вступая в разговор.

Вив на мгновение уставилась на него, но первым снова заговорил Ловец.

– Ладно… Конечно. Я, наверное, понимаю. Но все же… Ты реально никогда не видела СБТ вживую?!

Вив покачала головой, и Рэй обнаружил, что Ловец почему-то изумленно уставился на него.

– Ты в это веришь? Если бы у меня не было ничего кроме трансляций, я