Рэй помрачнел.

– Ну, она никогда не давала тебе выбора, куда пойти после подготовительной школы, так что не могу сказать, что удивлен ее желанием как можно лучше познакомить тебя с Галенсом.

– Может быть, – проворчала Ария, заглушая Риза, который спросил у участников, принимают ли они правила дуэли.

– Если тебе станет от этого легче, то Сидоров, как ожидается, в этом сезоне будет претендовать на системные, – продолжил Ловец, пытаясь подбодрить ее. – Может быть, даже на Межсистемье, как Леннон в прошлом году. Если ты видела его бой, значит, ты не так уж много потеряла, пропустив отборочные в Сол.

Заверения рапиры, похоже, немного помогли, потому что теперь Ария выглядела менее разочарованной. Однако вскоре ее раздражение из-за ее семьи было позабыто, потому что арена начала сиять.

Анатолий Сидоров, как выяснилось, высоко поднялся в студенческих СБТ прошлого года по очень, очень веской причине. Он был лансером. Его серебристо-серое УБУ закрывало каждый сантиметр тела, кроме внешней части груди, а башнеподобный шлем, защищавший голову, разделяла горизонтальная линия из того же желтого висетриума, что и узкое лезвие незамысловатого копья. Однако то, чего устройству не хватало в отделке, его владелец с лихвой компенсировал ловкостью и умением, сражаясь с противником с таким тщательным и продуманным подходом к дуэли, какого Рэй еще не видел.

Поединок длился почти две минуты, но с самого начала было ясно, кто выйдет победителем. За это время Сидоров не играл с Сонг, не подшучивал над ней, не дурачился. Скорее, это походило на перфекционизм, стремление к совершенству. Он словно терпел, страдая, но ожидая точного момента для удара, единственно верного момента для нападения.

Сонг, потасовщик, сама по себе не была заурядным бойцом, но недостатки ее УБУ– сверкающего желтого устройства с черным нижним слоем, отделанного зеленым висетриумом, играли на руку сильным сторонам лансера. Сидоров почти постоянно держал ее на расстоянии благодаря превосходному радиусу поражения, чередуя спокойное отражение шквала настойчивых ударов и оттесняя Сонг собственным залпом безупречных схем и комбинаций.

Несмотря на то, что за все время дуэли не было нанесено ни одного удара, вся арена затаила дыхание в тишине «Нейтральной зоны», на которую вышли бойцы.

А затем Сонг попыталась запустить «Разгон», и момент, которого Сидоров так тщательно ждал, наступил в мгновение ока.

Потасовщица держала его в напряжении почти двадцать секунд подряд, демонстрируя невероятный спек выносливости бесконечным количеством ударов и пинков, которым лансер спокойно противостоял. Комбинация ударов завершилась фронт-киком[96] Сонг, который Сидоров автоматически поймал на рукоять своего копья. Потасовщица вычислила блок и не раздумывая использовала стойку противника, чтобы оттолкнуться от нее и отлететь назад более чем на метров. Сделав сальто назад, Сонг легко приземлилась, и по земле пробежала рябь яркого зеленого света.

Однако прежде чем Майкл Бретц успел объявить о срабатывании «Разгона» девушки, над тишиной трибун раздался голос арены:

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Анатолий Сидоров.

Все произошло так стремительно, что всем, включая старшего прапорщика, потребовалось несколько секунд, чтобы понять произошедшее. Только что Сонг попыталась противопоставить мощь своего разогнанного устройства взвешенной расчетливости Сидорова, а в следующий момент она уже лежала, дергаясь, на плече лансера. Его копье пробило ей грудину с такой силой, что древко с желтым лезвием наполовину высунулось из спины.

– О! – наконец воскликнул Бретц. Толпа тоже разразилась восторженными возгласами. – А вот и безупречный тайминг, которым славится курсант Сидоров! он ждал именно сближения с противником! «Рваный шаг» – опаснейшая способность, если знать, как ее использовать, а этот лансер точно знает!

Аплодисменты удвоились. Сидоров отозвал свое устройство, оно исчезло из груди Сонг. Его серебристо-серые доспехи тоже вихрем втянулись в браслеты УБУ.

Лансер помог девушке встать и поддерживал, пока она не обрела контроль над своими ногами, а затем покинул с той же спокойной уверенностью, с которой сражался, даже не взглянув на трибуны.

– Не могу сказать, кажется ли он мне горяченьким и высокомерным или горяченьким и застенчивым, – сказала Вив, глядя, как бронзовые волосы Сидорова исчезают в проеме нижнего прохода.

– Он напоминает мне Железного Епископа, – пробормотал Ловец. – То, как он сражается.

– Это здорово. Вив пожала плечами. – Дэнт тоже горячая штучка.

– Я не рекомендую приставать к нашим инструкторам, – хихикнув, сказала Ария.

Рэй закатил глаза. Вив, однако, только усмехнулась и больше ничего не сказала.

* * *

Остальные поединки дня прошли довольно энергично, но в то же время однообразно. Ни один не вызвал и половины накала страстей, равного поединкам Эджуа против Хетон или Сидорова, круто разгромившего Сонг. Спустя почти два часа курсантов снова отпустили.

Рэй, Ария, Вив и Ловец воспользовались днем и вечером тем же преимуществом, каким пользовались все свободное от учебы время: тренировками. Заняв любимое поле в восточном центре, они спарринговались и тренировались без остановки, пока все четверо не решили, что больше не могут откладывать ужин. После относительно короткой трапезы, во время которой они в основном обсуждали разнообразные способности, открывшиеся им во время поединков второго курса, ребята вернулись в центр и продолжили тренироваться, пока не поняли, что им придется бежать, чтобы вернуться в Кейнс до комендантского часа.

Полдень четверга оказался несколько увлекательнее, чем день турниров второго курса. В течение трехчасового турнира на сцене побывало еще несколько топовых пользователей такого класса, и хотя матчей, впечатляющих так же, как матч Сидорова, больше не было, у Лиама Гросса было достаточно возможностей, чтобы прокомментировать около полудюжины пар, которые могли сравниться или переплюнуть захватывающий поединок Эджуа против Хетон. Почти в каждом поединке задействовалась одна или несколько способностей, и Рэй получил возможность увидеть не только новые впечатляющие применения таких общеизвестных способностей как «Разгон» и «Рваный шаг», но и несколько довольно редких.

Во второй день два разных пользователя – дробитель по имени Бенсон Херт и фаланга по имени Фара Саберу – применили «Магнитную охоту», а рапира по имени Джонсон Робел применил «Искажение» к своему мечу, заставив лезвие клинка исчезнуть. И лишь когда он находился в движении, меч появлялся в виде плотного размытого пятна. В общем, день прошел не без любопытных моментов, и после еще одного вечера тренировок и занятий ребята легли спать, испытывая головокружение от прошедших поединков и предвкушая предстоящие.

Пятница, в конце концов, была началом тура третьекурсников…

Каким бы хорошим студентом Рэй себя ни считал, на следующее утро он не смог бы сосредоточиться на лекции Джона Маркуса на тему «Эволюция устройств в рамках улучшения спецификаций», даже если бы