– Бойцы… К бою.

Пш-ш-ш-ш!

Вода расплескалась зеркальными волнами по обеим сторонам поля, обрисовывая красные и оранжевые всплески, которыми были Эджуа и Хетон. Дуэлисты были самыми быстрыми из всех типов пользователей, но если предположить, что бойцы в-ранга обладали хоть сколько-нибудь приличной силой, то препятствие в виде стремительно несущейся воды стало бы не более чем временной помехой.

Конечно, они встретились в центре с резким звоном стали о сталь. Свист клинков, звенящих друг о друга, был настолько громким, что его можно было разобрать даже сквозь бурю. Из толпы раздался еще один крик энтузиазма. Рэй видел множество курсантов, наблюдавших за поединком с зумом[95]. Он тоже не сводил глаз с этой пары, наблюдая и изучая их как можно лучше. Брызги воды и мельтешение устройств снижали видимость, но приличный спек когнитивности позволял ему разобрать большинство деталей.

Это был акробатический танец смерти.

Ни Эджуа, ни Хетон не останавливались ни на секунду. Ни при нанесении ударов, ни при блокировании, ни при парировании и уклонении. Красные и оранжевые полосы света отражались в воде и брызгах, когда они кувыркались и брыкались сквозь потоп, и очень скоро Рэй увидел остаточные светящиеся разводы, пока цвета не образовали своего рода временную клетку вокруг двух дуэлистов. Это было, без сомнения, на голову выше поединков, которые они видели до сих пор. Даже матч Арии против Гранта – каким бы захватывающим он ни был – поблек в сравнении с этим невероятным представлением, этой импровизированной хореографией меча и света.

Рэй воспринимал все это затаив дыхание и не замечая, что трибуны затихли, не замечая, что теперь не слышно ничего, кроме звона оружия, рева бури и красочных комментариев Майкла Бретца и Риза с платформы над схваткой. На минуту или около того это было все, что можно было увидеть, все, что можно было уловить.

И тут вода начала подниматься.

Нет. Она все время повышалась, Рэй знал. Это была общая тема поля «Зоны наводнения». К тому времени, когда он оторвался от борьбы настолько, чтобы обратить на это внимание, стремительный поток вырос сантиметров на десять-пятнадцать, почти доходил до бедер бойцов и, похоже, не собирался останавливаться.

– Быстро набирается, – прокомментировала Ария слева от него.

Рэй, Вив и Ловец кивнули, и этот факт заставил их наблюдать за происходящим еще пристальнее. Выносливость Эжуа и Хетон, скорее всего, находилась на в-уровне. Прошло бы немало времени, прежде чем они начали бы уставать, даже при том темпе, в котором они двигались.

Но у поля были на них другие планы.

К тому времени, когда вода дошла им до пояса, подвижность бойцов ограничилась, и даже будучи дуэлистами, они не могли двигаться без страха потерять устойчивость в потоке. Однако это почти не остановило темп поединка: клинки стали мелькать все быстрее и быстрее в нескончаемой какофонии, пока равная по силам пара пыталась нанести друг другу удар, чтобы наложить на противника хотя бы минимальное ограничение, которое могло дать преимущество. Однако ни тому, ни другому это не удавалось, а вода продолжала подниматься, продолжала набираться.

Она добралась аж до пупка, прежде чем Хетон сделала первый серьезный шаг, чтобы переломить ситуацию в свою пользу.

Ба-да-бум!

Раздался шум, и вся вода на расстоянии около полутора метров во всех направлениях вокруг девушки взорвалась массивной, пульсирующей волной. Эджуа, похоже, был застигнут врасплох. Сквозь брызги Рэй разглядел фигуру темнокожего курсанта, которого отбросило назад. Похоже, оружие он тоже выронил.

– О, а вот и способность курсанта Хетон. «Репульсия! – крикнул Бретц сквозь бурю, когда трибуны взорвались аплодисментами. – Электромагнитная энергия от использования УБУ накапливается в устройстве, а затем высвобождается во всех направлениях! Похоже, Эджуа попал в беду!

– Похоже? – Вив фыркнула. – Чувак потерял свои клинки. Ему конец.

– Не-а, – не согласился Ловец, покачав головой. – Он задействует откат. Отзовет и призовет их обратно. Хетон не успеет добраться до него по воде, чтобы воспользоваться задержкой.

Рэй был вынужден согласиться. Он не знал, насколько хорошо девушка продумала план нападения. «Репульсия» была ограниченной способностью, которую нужно было зарядить, чтобы она стала действенной. На любом другом поле она бы хорошо сочеталась с ее скоростью, но, поскольку Хетон была так ограничена…

И вдруг Рэй увидел, как каким-то непостижимым образом Эджуа встал с того места, где его смело потоком воды к южному краю поля, все еще в облачении своего призванного устройства, и все еще с оружием.

– Какого?.. – зашипели они с Арией, вместе наклонившись вперед, чтобы рассмотреть происходящее. Настолько ошарашенные, что даже не заметили, что соприкоснулись плечами.

– Что он творит?! – возмутился Ловец, наблюдая за тем, как Эджуа поднимает обе руки почти как потасовщик, когда Хетон бросилась на него сквозь потоп.

Затем Рэй увидел сзади девушки две фигуры-близняшки, поднимающиеся из воды, и вскрикнул в знак понимания как раз в тот момент, когда мечи Эджуа метнулись в спину его противницы по одному лишь движению пальцев.

– «Невидимая длань»!

Хетон, похоже, тоже осознала опасность этого движения. Она попыталась метнуться в сторону, но не успела и моргнуть, как клинки проткнули ей позвоночник. Рэй увидел, как одна из сабель нанесла скользящий удар в плечо, должно быть, неглубокий, потому что Хетон снова вынырнула из воды с клинками наготове. Розово-голубые волосы намокли и прилипли к лицу и лбу, а бело-зеленое устройство покрывало ее шею, щеки и плечи.

Хорошо, что она это сделала, потому что ей тут же пришлось защищаться от натиска Эджуа, кружась и вертясь во все прибывающем потоке, пока сабли Омара рубили и резали со всех сторон и под всеми углами, хотя их пользователь стоял на расстоянии добрых пяти метров.

– И Эджуа выжимает из себя все соки! – проревел Бретц, чтобы соответствовать энтузиазму толпы. – «Невидимая длань»! Редкая способность, похожая на «Магнитную охоту», но требующая от пользователя концентрации и внимания! Она накладывает тяжелое бремя на владельца, но контроль, который вы получаете в ответ, того стоит! Я уверен!

– Вау! – воскликнула Вив, сползая на самый край своего сидения. – Я никогда не видела никого ниже а-ранга с «Невидимой дланью»!

– Я тоже! – Ловец визжал от восторга, сжимая кулаки на коленях, пока Хетон боролась за свою жизнь под ними. – Это так круто!

– И это может стать концом матча, – пробормотал Рэй, слегка нахмурившись. – Если Эджуа сможет продержаться достаточно долго, чтобы вода замедлилась…

– О! – Восклицание Арии прервало его. Оно эхом разнеслось по