class="p1">Как и в понедельник, и во вторник, внутриинститутские соревнования начались ровно в час дня, и отстающим, к сожалению, пришлось вытерпеть пристальные взгляды уже присутствующих, когда они спешили на арену поодиночке и парами. Часы пробили начало боев, и из коридоров под стадионом появились две фигуры, чтобы пересечь поле с противоположных сторон.

Встретившись в центре дуэльного поля, на котором должны были проводиться матчи, офицеры повернулись к трибунам. С нижнего ряда Рэй услышал смех и узнал голос Сэнса. Затем он узнал Майкла Бретца, стоявшего рядом с Дирком Ризом. На нем была напривычная кадетам традиционная черно-золотая форма ВСМС, а не привычный красно-белый боевой костюм.

– Похоже, теперь мы знаем, кто будет комментатором дня, – усмехнулся Рэй, указывая на субинструктора потасовщиков.

Глаза Риза вспыхнули. НОЭП можно было различить издалека. Затем двое мужчин стремительно вознеслись на проецируемом диске, который им предстояло разделять до конца дня. Нейрорамка Бретца последовала примеру Риза. Он глубоео вдохнул, прежде чем открыть рот и заговорить довольно впечатляющим дикторским голосом, усиленным системами арены.

– Курсанты! Добро пожаловать на третий день начальной недели восемьдесят первого внутриинститутского СБТ института Галенса! Мы надеемся, что все из вас знают: сегодняшний день ознаменован началом парных составов второго курса! Первые курсы, – он повернулся к восточной части трех площадок, которые заняли студенты, – это прекрасная возможность увидеть уровень и способности, которых вы должны достичь за следующие двенадцать месяцев! Третьекурсники, – теперь он посмотрел на среднюю секцию, – наслаждайтесь тем, как далеко вы продвинулись, но учитывайте и таланты, с которыми можете столкнуться в будущем! Не редкость, когда те, кто младше вас, продвигаются далеко в глобальных, системных и даже межсистемных турнирах! А что касается вас, вторые курсы, – его взгляд упал на западную секцию, – сражайтесь упорно, и сражайтесь умело. Используйте шанс изучить своих одноклассников, понаблюдать за теми, кто станет вашими товарищами по команде и вашими соперниками в ближайшие недели, месяцы и годы. У вас никогда не будет большей возможности, чем эта!

Наступила пауза, когда вступительная речь Бретца – вряд ли столь же проникновенная, как речи Такеши или де Сото в предыдущие дни, но не менее захватывающая, – эхом разнеслась по арене. Через несколько секунд старший прапорщик нацепил несколько натянутую улыбку и сразу перешел к главному событию дня.

– А теперь, когда все готово… Давайте дружно и как следует поприветствуем первых бойцов этого дня!

Раздался оглушительный рев. Слова Бретца, называющего имена пар, затерялись в криках и аплодисментах, когда два ученика в красно-зеленой форме – девочка с розово-голубыми волосами и мальчик со смуглой кожей и бритой головой, как у Сэнса, – вышли на проецируемую поверхность. Оба со спокойной уверенностью и высоко поднятыми головами подошли к дуэльному полю. Когда они оказались по разные стороны серебряного периметра, гомон толпы утих.

Майор Риз специально выждал, пока не стало так тихо, что чей-то кашель из секции второго курса гулко разнесся по просторам необъятной арены.

– Бойцы, занять позицию.

Появились красные кольца, и через мгновение второкурсники застыли в них. Как только они оказались на месте, Риз продолжил:

– Это официальная дуэль. Согласны ли вы с правилами этого боя и принимаете ли их?

Вокруг раздалось негромкое бормотание первокурсников. Рэй увидел, как Вив и Ловец слева от него обменялись удивленными взглядами, но сам ничего не сказал. Более того, он с облегчением услышал традиционный вопрос, а не длинную речь арбитра, которую майор настойчиво талдычил последние два дня.

Очевидно, вторые курсы считались достаточно опытными, чтобы не подвергаться каким-либо дополнительным неудобствам кроме стандартных протоколов УБУ-боя.

Оба курсанта кивнули. НОЭП Риза вспыхнул еще раз. Раздался нарастающий шум, и проекционная обшивка под ногами бойцов взметнулась потоком жидкой, омывающей синевы.

Рэй, Ария, Вив и Ловец в унисон провозгласили название известного им поля.

– Зона наводнения!

Классика СБT, вариации поля Зона наводнения, были любимы многими зрителями из-за простой схемы препятствий. Как и в Нейтральной зоне, там было не так много барьеров и уровней сложности, но они были на порядок сложнее, чем простое белое поле основной боевой зоны.

По мере того, как второкурсники поднимались с поверхности, вода поднималась по их ногам, лодыжкам, затем по голеням. К тому времени, когда поле было готово, бойцы стояли по колено в воде, которую можно было бы принять за мелкую речушку, если бы не пейзаж, открывавшийся за их спинами. На далеком горизонте зарождалась серая кипящая буря и вспыхивали огни, а от хлестких ударов проливного дождя оба бойца, должно быть, за несколько секунд промокли до костей. Они стояли на месте, которое, вероятно, когда-то было зерновым полем – судя по очертаниям старинного фермерского дома вдалеке. Бой еще не начался, но Рэй видел, что уже сейчас бойцы борются с диким напором воды, почти сбивающим их с ног.

– Поле: Зона наводнения.

К счастью для курсантов, арена не заставила их долго стоять под натиском стихии.

– Курсант Омар Эджуа против курсанта Харпер Хетон. Бойцы… Призыв.

Бойцы – Эджуа и Хетон, как теперь знал Рэй, – сделали все, как было предписано. Слева от него восторженно закричала Вив.

– О! Это будет интересно!

– Ты права, – пробормотала Ария справа от Рэя. Он уловил приближающую поле вспышку ее НОЭП, когда активировал свой собственный, чтобы сделать то же самое.

Эджуа и Хетон, как выяснилось, были дуэлистами. Устройство первого оказалось гладким, серебристо-голубым, покрытым красным высетриумом, а два клинка были идентичны – пара одинаковых изогнутых сабель длиной, по прикидкам Рэя, около полуметра. Визор-забрало закрывал верхнюю половину лица, непрозрачное стекло светилось красными линиями того же цвета, что и его высетриум, а УБУ облегало каждый сантиметр рук и ног, оставляя незащищенными только торс, живот, шею и подбородок.

Хатон стояла в бело-зеленой гамме со светящимися оранжевыми линиями. Ее устройство покрывало тело, шею и голову чуть ниже глаз. Также оно закрывало колени и локти. Только верхние части рук и бедер были обнажены, как и корона розово-голубых волос. В правой руке она держала прямой обоюдоострый меч, а в левой – короткий парирующий кинжал.

Хотя эти двое были лишь на втором курсе, у Рэя сложилось впечатление, что ему предстоит увидеть очень, очень хороший поединок.

– Омар Эджуа – b4, а Хетон – b5. – Ловец, похоже, уже вывел профили курсантов для всех. – Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что это гораздо выше среднего для класса на данный момент. Эти двое могут находится в высшем эшелоне второго курса.

Вив присвистнула, и Рэю пришлось сдержаться, чтобы не рассмеяться во весь голос. Его лучшая подруга всегда с энтузиазмом относилась к тому, чтобы самой стать бойцом УБУ, но ее было