но на данный момент изменения, внесенные Шидо, все еще ощущались как значительный скачок в его суммарной силе. Какой бы ни была модернизированная конструкция стали, несмотря на истончение металла она не утратила защитных свойств, а сочленения поножей при движении двигались более плавно, более естественно. Когти рассекали не намного эффективнее, чем раньше, но теперь он мог резать и наносить удары обеими руками, а не сосредотачиваться на атаке правой и защите левой. В поединке накануне вечером Рэй все еще был далек от того, чтобы свалить Арию на землю, но удвоение возможностей атаки принесло ему не только второй удар, но и третий.

Конечно, несколько царапин на ее бедре и боку не имели большого значения, и Ария обезглавила Рэя размытым крестообразным взмахом копья.

Тем не менее это уже определенно что-то да значило, и особенно хорошо проявилось тогда, когда они поменялись партнерами немного позже, той же ночью. Впервые в жизни Рэй оказался в безвыходном положении. Они с Ловцом сражались в течение семи минут, прежде чем оба согласились на ничью. Ни один не смог прорвать защиту другого. Через некоторое время Вив все же пригвоздила его к земле как обычно, но на это у нее ушло целых пять минут, и она тоже не вышла из боя невредимой. Более того, к тому времени, когда закончился второй день тренировок после эволюции Шидо, выносливость Рэя снова увеличилась, как и его защита.

Новая разноплановость УБУ позволяла ему еще больше варьировать тактику, и он верил, что смена темпа должна хорошо повлиять на прирост устройства. Рэй подозревал, что может достигнуть с0 еще до следующего матча, даже с учетом недельной отмены стандартных тренировочных занятий в связи с обязательным посещением первых матчей внутриинститутского турнира. Сочетая непрерывное повышение своих спеков с эволюцией Шидо, к среде он уже начал чувствовать нарастающее предвкушение от следующего боя.

В конечном счете это только пошло ему на пользу. Они как раз шли с обеда после утренних лекций, направляясь к арене, когда первокурсники получили распределения на второй тур.

– О, это будет так мило! – произнес Ловец между делом. – Не то чтобы это будут матчи s-ранга, но некоторые на втором курсе находятся высоко в в-эшках, что определенно приведет к некоторым крутым… – Привет!

Рэй погрузился в глубокие размышления, лишь вполуха слушая, как Вив и Ловец обсуждают предстоящий турнир, когда в поле его зрения промелькнуло уведомление, которое привлекло и внимание Кэтчвика.

Все они, вкллючая Арию, которая шла рядом, остановились, как и большинство других первокурсников, идущих по дорожке от столовой к центру кампуса.

Вив первой обнаружила свое имя и охнула.

– Ну, будет неловко. Я против Бенали…

– Джек Бенали? – спросил Рэй, прокручивая страницу вниз. – Уф… Удачи.

– Спасибо за вселение уверенности, – пробормотала Вив, закрывая нейрорамку и оглядываясь по сторонам. – А что насчет вас, ребята?

– А кто-то по имени Кэндис Бретт? – с надеждой спросил Ловец.

– Она дуэлист из 1д, я так понимаю, – ответила Ария. Ее глаза побежали по строчкам. – Не слишком легкая добыча, но ты определенно можешь с ней совладать. Я против Адама Джакса.

Вив помрачнела.

– У тебя это уже второй подряд из нашего класса. Черт. Риз не скупится. – Она посмотрела на Рэя. – А что насчет тебя? Если ты скажешь «Лог»… Если ты скажешь «Грант», клянусь МОСГом, я…

Рэй лишь украдкой вскинул брови и покачал головой, решив притвориться, что не слышал ее оговорки. – Нет. Не Грант. Оказывается, майор не настолько дерзкий. – Затем он усмехнулся. – Хотя, это еще лучше.

– Кто? – спросили все трое, испытывая одновременно предвкушение и раздражение оттого, что он тянет время.

– Уоррен, – сказал Рэй, изо всех сил стараясь сдержать возбуждение, которое охватило его при этом имени.

Остальные переглянулись, а Вив злобно усмехнулась.

– Камилла Уоррен? – прорычала она с неописуемым удовольствием.

– Да, – так же азартно ответил Рэй.

– Подожди… Та сучка, которая коварно заманила тебя к Селлеку и остальным?

Рэй, Вив и Ловец удивленно переглянулись, услышав сердитое рычание Арии.

– Что? – раздраженно спросила она. – Мне нельзя злиться?

– Нет, тебе можно… – сказал Рэй, слегка усмехаясь. – Просто я никогда не слышал, чтобы ты так ругалась.

Щеки Арии слегка порозовели. «

– Да, ну… Моя сестра сказала бы, что настоящая леди меньше знает, как не сказануть чего-то эдакого, нежели чем когда сказануть. Так это она, верно? Потасовщица из твоей группы, из-за которой вы сцепились?

– Да. Это она. – Рэй моргнул, закрывая нейрорамку. – Вероятно, это лучшее, что Риз смог придумать: кто-то, кто точит на меня жало.

– Кроме Гранта и Аадика Хатри, все из летней группы прошли через первый раунд, – согласилась Ария, снова обозначая путь вопрошающим наклоном головы. – Думаю, было бы слишком подозрительно, если бы он поставил тебя против кого-то из них. Два топовых рангера подряд…

– Но как он узнал о проблемах Уоррен и Рэя? – спросил Ловец, когда они снова пошли к арене. – Он даже не сказал Хадишу Барнсу, а уж мы так и вообще ничего не рассказывали. – Он посмотрел на Арию и Вив. – Или сказали?

– Не я. – Ария покачала головой.

– Однозначно нет, – ответила Вив примерно в том же ключе.

– Не нужно устраивать охоту на ведьм, ребята, – фыркнул Рэй, когда пара второкурсников, опаздывавших на матч, промчалась мимо них так быстро, как только могла, разве что не бегом. – В нашей группе проблема Уоррен и Эмбла является секретом Полишинеля. Вероятно, в большей части класса тоже. Не говоря уже о том… Кто знает, кому рассказал Селлек или кто-то из них? Риз не дебил. Никто из личного состава не дебил. Возможно, эти шестеро явились на занятия в синяках, чтобы ввести в курс дела почти всех.

Вив хмыкнула в знак согласия, но нахмурилась, увидев очертания арены, когда они свернули с тропинки, ведущей в кампус.

– Возможно. Но все же… Если это так… Можно подумать, кто-то поймет, что он затеял, верно? Даже если Риз осторожен, придурок определенно использует твои разборки против тебя.

– Кто сказал, что никто не догадается? – тихо спросила Ария.

Рэй был уверен, что только он разобрал вопрос.

Скопление учеников и сотрудников возле входа арены стало слишком шумным, чтобы можно было спокойно разговаривать, поэтому Рэй и Ловец лишь украдкой поглядывали по сторонам, ожидая, пока ползущие строем шеренги достигнут здания. Пока они поднимались по ступеням, в толпе не промелькнуло знакомых старшеклассников, и немного удрученные ребята направились на юг, вдоль аллеи. Через пару минут они уже поднялись по ступенькам к ряду, который им посчастливилось занимать последние два дня, и заняли место среди шума и гама собравшихся студентов и сотрудников.