– О, как будто тебе не любопытно, – сказала она через плечо, и Рэй успел заметить широкую возбужденную ухмылку, когда свободной рукой она попыталась закрутить рыжие волосы в пучок.

Ария повернула их направо, увлекая его на север по туннелю так быстро, что Вив и Ловцу пришлось бежать трусцой, чтобы не отстать от них.

– Ария, ты не сможешь сражаться здесь внизу, – нахмурившись, сказала Вив. – Рэй, призывая Шидо в одиночку, может не привлечь внимания, но если вы оба призовете УБУ, могут возникнуть проблемы.

– Не на авторизованном по-о-лее-е, – ответила Ария нараспев, когда Рэй понял, почему его ведут на главный боевой этаж подвала.

– Но ни у кого из нас нет допуска к проекционному покрытию! – продолжила обеспокоенно спорить Вив.

Ария не ответила. Вместо этого, они достигли большого проема в левой стене, который вел на этаж главного спортивного зала, и она без паузы потянула Рэя к ближайшей из зон – четвертому полю, где всегда тренировались Вив и другие дуэлисты. Только когда они пересекли границу серебряного периметра, Ария наконец отпустила Рэя, но только после того, как подвела его прямо туда, где находилось восточное стартовое кольцо. Затем она собрала выбившиеся волосы в пучок. НОЭП вспыхнул, когда она закончила.

– Вау! – удивленно воскликнул Ловец, когда поле под их ногами вдруг засветилось белым.

– Извини, – сказала Ария, все еще ухмыляясь и моргая через нейрорамку, чтобы посмотреть на Вив. – Летняя тренировочная группа получила право доступа к каждому полю в кампусе, кроме главного этажа арены.

Потребовалось мгновение, чтобы Вив ответила, недоверчиво нахмурившись на спроецированную поверхность.

– Подожди… Тогда почему мы не тренировались здесь, вместо того, чтобы тренироваться в центрах? Мы могли бы иметь свои собственные зоны вместо того, чтобы делить одну на всех!

– О… – Волнение Арии перешло в нечто почти встревоженное. – Эм… Мы не должны использовать их слишком часто. Или вообще, честно говоря… Не без предварительного разрешения…

Она умоляюще посмотрела на Рэя, и он внезапно понял. Он сильно сомневался, что у всей летней группы был такой доступ. Точнее, сомневался, что у кого-то, кроме Арии, вообще есть такой доступ.

Стараясь изо всех сил не ухмыляться, он кивнул и попытался подстраховать ее задницу.

– Логично. Дэнт с самого начала говорила, что можно заслужить какие-то преференции. Но могу поспорить, что наверху не очень хотят, чтобы в школе каждый день шли бои без присмотра.

– Почему нет? – рассмеялся Ловец. – Я слышал, что формат королевской битвы войнодромов набирает популярность на системных и межсистемных турнирах. Выпустить всех на волю – это ж лучшая обучалка!

Вив явно не купилась и продолжала подозрительно смотреть на Арию, так что Рэй решил, что это хорошая возможность перенаправить разговор на более подходящие и интересные темы. Подняв руки к лицу, он посмотрел на Арию сквозь скрещивающиеся линии своих теперь уже симметричных когтей.

– Не знаю, что там с королевской битвой, но я бы точно не отказался от встречи один на один, чтобы посмотреть, на что способен этот малыш.

Улыбка вернулась, оттененная сосредоточенным неистовым волнением, которое всегда – всегда! – вызывало у Рэя дрожь в позвоночнике, когда они сталкивались лицом к лицу.

– О, давай сюда, – прорычала Ария Лоран как раз перед тем, как зазвучал голос арены.

– Спарринг-схватка. Курсант Ария Лоран против курсанта Рэйдона Уорда. Бойцы… Призыв.

Глава 40

На следующий день Вив доминировала в поединке с дробителем Джиллиан Норт так основательно, что бой закончился примерно так же быстро, как поединок Конрада Фейри с Кейси Форманом. Они сошлась лоб в лоб на локации зеленые луга. Благодаря скорости, Вив мгновенно очутилась позади более упитанной девушки. Норт размахнулась и нанесла первый удар в пустоту, вонзив топор в мягкую землю ветреной равнины. Взмахом Гемелы Вив перерубила коленные суставы противника. Добивающий удар кинжалом по затылку пришелся капельку мимо, когда Норт попыталась перекатиться с линии огня.

К несчастью для нее, нерабочие ноги сделали ее легкой добычей для дуэлиста. Вив могла бегать кругами вокруг своей жертвы, даже когда та не была калекой.

Бой Ловца, состоявшийся вскоре после этого, тоже завершился победой, хотя и с гораздо более скромным результатом. В итоге он оказался против воина-фаланги, с которым Рэй никогда не сталкивался – юноши из 1д по имени Чжэ Сон Гван. Поначалу Кэтчвику было чертовски трудно прорвать оборону Гвана. Тот явно был знаком со стандартной боевой техникой рапир, и пользовался этим преимуществом, позволяя Ловцу снова и снова пробивать свой щит и наносить ответные удары только тогда, когда появлялась реальная возможность прорваться. Еще больше усложняло ситуацию то, что поле «Разоренное поселение» только способствовало оборонительной тактике Гвана, позволяя фаланге ставить множество препятствий между собой и Ловцом. Большую часть знойного, бесплодного ландшафта зоны занимали ветхие стены заброшенных хижин и лачуг.

В конце концов Ловец проявил смекалку и зажал Гвана в углу одного из таких домиков, после чего несколькими аккуратными ударами по гниющим балкам, которые держали хрупкую крышу этого места, обрушил на соперника часть потолка.

Потом состоялось еще несколько интересных поединков, которые держали зрителей на трибунах в напряжении весь день. Поединок Сэнса против Кастро Вейдема из 1в прошел не очень хорошо, но это едва ли оказалось сюрпризом. Лансер не только был одним из курсантов летней программы обучения, но и негласно считался третьим по мощи пользователем среди первокурсников, уступая лишь Арии и Гранту, да и то ненамного. Однако после этого поединка матч Кей Сэндри стал полной противоположностью: ее превосходное нападение уничтожило все, что Клемент Истон – тоже рапира из 1б – смог ей противопоставить.

В суматошной веренице боев Рэй видел взлеты и падения тех, кого считал друзьями и врагами, а также тех, кто находился между ними. Эмили Гишам одержала победу, а Джеффри Газерс проиграл. Лерон Джой победил, а затем жестоко проиграл Сэму Дорну. Маттеус Селлек прошел в число победителей, но двое других, Камилла Уоррен и Джиано Перез – лакеи, которые несколько недель назад удерживали Рэя, когда его били по лицу, – проиграли один за другим. Тэд Эмбл еле вырвал победу накануне. Вместе с ним в списке проигравших было по крайней мере несколько человек, которым Рэй отчаянно хотел набить морду. Этот подвернувшийся повод так его взволновал, что он на время даже забыл об эволюции Шидо.

Как только дневные соревнования закончились, Ария, Вив и Ловец сразу же отправились в восточный центр, после чего наступил вечер непрерывных тренировок, прерванных лишь часом на ужин после того, как столовая опустела от послеобеденной суеты.

Рэй подозревал, что привыкнет к этому в течение дня или двух,