Астре-3 и далеко за ее пределами, и не зря. Отбор в Межсистемное Сообщество на втором курсе не был чем-то неслыханным, но из сотни с лишним курсантов со всего МСС, собравшихся на турнир самого высокого уровня, лишь пять-шесть человек не учились на третьем курсе какой-нибудь академии. В предыдущем сезоне Леннон единственный из второго курса занял место в восьмерке лучших в системах Астра и почти вошел в пятьдесят лучших пользователей цивилизованной галактики, не говоря уже о том, какие ожидания возлагали люди на его выступление в предстоящих турнирах.

Справиться с четверкой d и с-рангеров – с манифестированным УБУ или без него – было для Леннона не большей проблемой, чем для Рэя – игнорирование роя мошек под летним солнцем.

Они сражались почти без перерывов, почти без пауз. Как один, они снова и снова нападали на темнокожего третьекурсника, и каждый раз получали молниеносный отпор. После первоначальной проверки их способностей Леннон взял на себя роль, похожую на роль серых проекций во время тестирования параметров «Нападение и выносливость», всегда защищаясь и никогда не нападая. И все же он нашел способ сделать так, чтобы все они – даже Ария – проводили больше времени на земле, чем на своих двоих.

– Уф! – хрюкнула Вив, прочертив носом поле, когда Леннон в последний момент ловко уклонился от острия Гемелы и зацепил лодыжку девушки ногой, ставя ей подножку. Тем же движением он перенаправил удар Ловца вниз открытой ладонью, намеренно отведя фиолетовый клинок Артуса в сторону, так что Ария была вынуждена поднять щит Ипполиты, чтобы защититься от подстроенной атаки. Рэй тоже оказался в центре схватки и низко пригнулся, чтобы нанести косой удар по незащищенному колену Леннона.

Его удар оборвался, когда босая нога третьекурсника ударила по запястью. Рэй вскрикнул, когда его потянули вниз за ногу, и в мгновение ока впечатался в пол предплечьем. Конечно, он не стал дожидаться продолжения и вскочил. В конце концов, Леннон тоже не задержался.

Третьекурсник был как вода, которой дали волю. Он двигался не просто быстро, не просто коварно. В его теле и конечностях была грация, которая говорила как о природном мастерстве, так и о непоколебимой, бесконечной выучке и тренировках.

Пока они сражались, Рэю не раз приходило в голову, что вот каково это: противостоять кому-то из высшего звена СБТ, студенческого или иного. Хотя Леннон еще не был s-рангом, он был чертовски близок к нему, и вполне мог дорасти к началу межсистемного сезона, а тем более – к концу учебного года. Несмотря на то, что внешне Кнут выглядел не слишком впечатляюще, Рэй знал, что стоит на ринге с одним из будущих великих бойцов симуляционных боевых турниров. И не только студенческих.

Это было единственное, что поддерживало его, единственное, что заставляло его драться даже тогда, когда выносливость и тело полностью истощились.

– Этого достаточно.

Призыв Валиры прекратить поединок прозвучал в середине сложной схватки. Все четверо приближались к Леннону со всех сторон, стремясь оставить хоть какую-то отметину на третьекурснике скорее благодаря удаче, чем мастерству, потому что даже Ария, казалось, была готова упасть на пол от усталости.

Однако, как только капитан произнесла эти слова, Леннон применил еще один «Рваный шаг», буквально расплылся между Ловцом и Вив и оказался внутри невидимой стены, из-за которой Дэнт наблюдала за ними весь вечер. С коллективным воплем и болезненным ворчанием Рэй, Ария, Вив и Ловец столкнулись друг с другом и все, кроме Арии, оказались на заднице, потирая ушибленные головы или места, до которых нечаянно дотянулось дружественное оружие.

– Курсант Леннон, – сказала Дэнт, когда поле исчезло под ними. Она цепким взглядом оглядела курсантов, пока они помогали друг другу встать на ноги. – Ваши впечатления, если можно.

Леннон не медлил и и сразу спокойно заговорил, глядя сначала на Арию.

– Лоран, ты слишком полагаешься на свою оборонительную позицию. У тебя есть любимая стойка, которая уничтожит тебя, как только ты столкнешься с противником, который знает, как ее обойти. Больше разнообразь бой. В дуэли трудно добиться преимущества внезапности, но фаланга, переходящая в наступление, как и такая копейщица, как ты, может этого добиться. Кэтчвик… – Взгляд Леннона упал на Ловца: – Твоя техника превосходна, но она тоже из учебника. Возьми у Уорда пару уроков по стилю и научись быть немного более непредсказуемым. Арада, – настала очередь Вив, – ты хаотична. Мне это нравится. Но ты часто раскрываешься. Это хорошо, когда на поле ты быстрее всех и можешь это исправить, но как только ты не сможешь, ты проиграешь. И проиграешь сразу.

Наконец Леннон посмотрел на Рэя, и когда он заговорил, слова текли медленно, словно Кнут обдумывал каждое слово.

– Уорд… Ты одновременно и тот, над кем нужно работать меньше всего, и тот, кого больше всего нужно прокачивать. Несмотря на то, что я только что сказал Кэтчвику, ты мог бы поучиться и у него тоже. Я могу сказать, что ты прекрасно владеешь техникой потасовщика, но когда у тебя есть возможность ее продемонстрировать, ты склонен думать, что слишком выходишь за рамки. Бритва Оккама: когда слышишь стук копыт, думай о лошади, а не о зебре. Иногда элементарный базис – это именно то, что тебе нужно.

Он сделал паузу, прежде чем продолжить.

– Также… То, что ты мне показал… Это максимум возможностей твоего устройства?

Рэй, все еще тяжело дыша, попытался ответить и не смог, поскольку все силы уходили на то, чтобы не шлепнуться на пол. Однако он понял, к чему клонит Леннон, и в конце концов просто кивнул. Мокрые от пота волосы прилипли к ушам и лбу.

Леннон нахмурился, с разочарованием рассматривая черно-бело-голубые когти и стальные узоры Шидо. Наблюдая за тем, как Леннон изучает когти устройства, Рэй был уверен, что знает, о чем думает а-рангер.

Все-таки Шидо – не совсем тип-потасовщик.

– Ну, я полагаю, это потому, что вы все еще находитесь на низких рангах, – наконец сказал он. – С-эшки более многообещающие. Думаю, мне просто придется набраться терпения. Затем Леннон неожиданно, он улыбнулся – первая настоящая улыбка, которой он одарил их за весь вечер. – Кроме того, тебе нужно улучшить свою выносливость. За версту видно, что тем, что хочет загнать тебя в петлю, достаточно просто хорошенько тебя измотать.

Естественное расположение и улыбка Леннона стали, как ни странно, достаточной наградой за жестокость их сеанса. Рэй улыбнулся в ответ, как и Ария, Вив и Ловец, стоявшие рядом с ним.

– Так точно, сэр, – смог вымолвить он, не удивившись тому, что голос прозвучал как карканье.

Остальные успели повторить слова Рэя. Леннон вскинул брови и посмотрел