– Слышите, капитан? Я заслужил достаточно уважения, чтобы меня называли «сэр». Я чувствую себя таким особенным…

Дэнт фыркнула.

– Я допускаю это, учитывая обстоятельства. – Затем она посерьезнела, не отрывая взгляда от Кнута. – Итак? Мы договорились?

Вопрос озадачил Рэя, и он знал, что он не единственный не понимает происходящего. Ария и Вив обменялись с ним растерянными взглядами.

Леннон ответил не сразу. Он посмотрел на Рэя, и хотя на лице опять застыло равнодушное выражение, в голубых глаза блеснул интерес.

– Да, мэм, мы договорились. Мне даже кажется, что к тому времени, как мы закончим, я даже не пожалею о потраченном времени.

Глава 41

– Семь недель! – Ловец полузавизжал, полузарычал в десятитысячный раз за последние двенадцать часов. – Семь недель!

– По тебе не скажешь, несчастен ты или взволнован, – сказала Ария с тихим смехом, нарезая блинчики с энтузиазмом, который едва скрывался за ее «женскими штучками», за которые ее подначивала Вив.

– А что, не может быть и того и другого?! – возмутился Ловец, пылко наклонившись над столом. – Мы будем тренироваться с Кристофером!

– Ловец! – предупреждающе зашипела Вив, толкая его локтем в бок с того места, где она сидела – напротив Рэя.

Ловец понизил голос, но из-за высокого тона это оказалось практически бессмысленно.

– Мы будем тренироваться с Кристофером Ленноном в течение семи недель! Семь недель, ребята!

– Шесть, если ты вычтешь прошлую ночь, – ухмыльнулся Рэй. – И всего два часа один вечер в неделю, чел. Не нужно так возбуждаться из-за этого.

Ловец уставился на него из-за его вафель с беконом.

– Рэй, я готов поставить свой завтрак на то, что ты не спал всю ночь, крича от возбуждения в свою подушку. Так что не надо мне пороть эту чепуху.

Вив расхохоталась, а Ария чуть не подавилась своим блинчиком. А потом все опять покатилось по второму кругу, когда девушки заметили румянец, который пополз вверх по шее Рэя.

– Тогда отдавай мне свой завтрак, – сказал он, пытаясь не ударить лицом в грязь.

Ловец вскинул бровь.

– Да?

Рэй усмехнулся.

– Ты сказал – всю ночь. Мне удалось уснуть где-то в четыре утра. Кажется.

Они дружно засмеялись.

– Хотя как-то сюрреалистично, да? – сказала Ария, когда они передали свои подносы обслуживающим дронам и начали собираться на утренние занятия. – Я имею в виду… Это же Кнут. Какого черта ему с того, что он работает с нами? Почему он вообще работает с нами?

– Дэнт, – сказали Рэй и Вив вместе. Он был польщен, что не один пришел к такому выводу, и махнул рукой Вив, чтобы она продолжила, когда они подошли к дверям столовой.

– Они сами озвучили это вчера вечером, – объяснила Вив, взяв на себя инициативу в разговоре и выйдя в холод серого зябкого утра с пронизывающим ветром, который раскачивал деревья и жалил щеки и уши. – Дэнт и Кнут заключили какую-то сделку. Я думаю, что она его тренирует или, по крайней мере, нашла кого-то, кто делает это за нее.

Глаза Арии выпучились. Она обдумала этот нюанс, уткнувшись подбородком в куртку и плотнее натянув китель, чтобы уберечься от холода.

– Думаю, это много объясняет, – наконец согласилась она. – Если подумать, есть не так много кадров, которые могли бы заставить Леннона серьезно попотеть, разве нет? Я почти уверена, что лейтенант Имала – а7.

– Бретц – а8, – кивком поддержал Рэй, закидывая сумку на плечо, когда они повернули на юго-восток, к кафедре эволюции устройств. Сегодня их ожидала длиннейшая лекция Джона Маркуса. – Не говоря уже о том, что Леннон – а-тип. Почти уверен, что только мы во всем институте. Готов поспорить на что угодно, что Леннон тренируется с дуэлистами так же, как я тренируюсь с потасовщиками.

– Что делает Дэнт идеальным инструктором, – кивнув, сказала Ария. – Она и полковник – единственные s-ранги в институте. Я даже не уверена, что среди сотрудников есть а9. – Она посмотрела на Вив. – Да… зуб даю. Она определенно обучает его или нашла кого-то за пределами кампуса, чтобы это провернуть. Возможно, в обмен на то, что он будет работать с нами. А значит, мои вопросы не так уж сильно меняются. Хотя…

– Почему капитан беспокоится о нас? – Ловец любезно внес свою лепту.

– Именно.

– Мечтайте о преимуществах, и вы их добьетесь, – сказал Рэй, когда группа третьекурсников прошла мимо, направляясь в другую сторону, похоже, к арене.

Ария и Ловец оглянулись на него, на мгновение растерявшись. Затем их осенило осмысление.

– Да. – Рэй кивнул, поскольку они четко уловили его смысл. – Это не совсем то, что она сказала, но смысл тот же. Я не знаю, стоит ли нам слишком зацикливаться на этой тайне. С середины первой четверти не было и дня, чтобы мы не гриндили[97] свои ранги. – Он усмехнулся. – Я думаю, мы заслужили немного тренировочного времени с Кристофером Ленноном. Мы ведь заслужили?

Судя по соответствующим улыбкам на лицах друзей, молчание, которым ему ответили, все же было единогласным согласием.

В кои-то веки лекция Маркуса была чем угодно, только не нудятиной. Учитывая тот факт, что во второй половине дня им предстоял второй отборочный тур третьего курса, лейтенант-майор тщательно подобрал тему урока, убедившись, что она заинтересует курсантов. В итоге утро прошло достаточно деятельно. Академическая пара с классом 1с (Ловцу пришлось сидеть с ними) была посвящена эволюции устройств самых почетных выпускников Галенса, включая Далека О'Рурка. Курсанты разбирали первые пять лет их карьеры на основе боевых записей.

Было увлекательно наблюдать за тем, с чего начинали некоторые из великих людей ВСМС, и чем они закончили к тому времени, когда достигли среднего и высшего классов s-ранга. Все, даже Вив, слышали о большинстве, если не обо всех пользователях, о которых Маркус упоминал этим утром, но Рэй готов был поспорить на Шидо, что никто в классе не имел понятия о ранних записях.

Как выяснилось, О'Рурк начинал так же, как и он, с Церебриксом – всего лишь одноручным оружием для рукопашного боя, которое со временем превратилось в грандиозное свирепое устройство, благодаря которому он и получил боевое прозвище Вратолом.

Серена фон Бор, Щит слоновой кости, начинала с маленького баклера[98] и короткого меча. Было захватывающе интересно наблюдать за тем, как ее УБУ эволюционировало в царственные бело-желтые доспехи, дополненные ростовым щитом и изогнутой саблей.

Первые манифестации Джеймса Вики были почти такими же, как у Вив: его клинки дуэлиста со временем преобразовались в две одинаковые рапиры, благодаря которым он почти полдюжины лет подряд становился чемпионом Межсистемья.

К моменту окончания занятий в классах 1а и 1с царило оживление, связанное с