возможности. При случае они, наверное, даже надеются сбежать, если страж башни будет слишком силён и окажется нам не по зубам. Пока он будет расправляться со мной, у них будет возможность спастись, бросив меня чудовищу на растерзание.

«Боже!»

В этот момент ко мне подошла Мики и села на траву возле моей головы.

— Ты чего? — я подняла на неё взгляд. — Уже закончили с готовкой?

— Нет, — кошка усмехнулась. — Меня выгнали.

— В смысле? Как это выгнали?

— Не хотят, чтобы «хвостатая» к еде прикасалась. Обычное дело. Люди наше племя даже домой к себе не любят пускать.

— Ясно. Ну и не расстраивайся. Ложись рядом и тоже отдыхай. Пускай сами готовят.

— Я не расстраиваюсь.

Мика опустилась на спину и, согнув правую ногу в колене, закинула на неё левую ногу. Дальше наш разговор пошёл о всяких пустяках, о прошлых приключениях кошки и об её детстве. Минут через двадцать нас позвали к костру. А ещё через полчаса мы снова были в небе и летели дальше на север, к отчётливо видимому горному хребту, сверкающему снежными вершинами. В этом перелёте ничего особо важного не произошло. Примерно в четыре часа дня я опустила бревно в овраг, вблизи шахтёрского посёлка. Отсюда до леса иллюзий было около двух лиг пути. Сегодня мы планировали переночевать в местной таверне, а на рассвете двинуться в путь. Но нас ожидал очень неприятный сюрприз. В таверне уже была другая группа авантюристов, человек двадцать, также собирающихся штурмовать башню на рассвете.

— Что будем делать? — спросил Джикерс шепотом, как только мы сели за стол в углу.

— Может нам объединиться с ними? — не особо уверенно предложила Илия.

— Не нравится мне это, — Рик покачал головой. — Зачем такая большая толпа? Мы только мешаться будем друг другу.

— Они вряд ли рассчитывали делить добычу с кем-то ещё, — усмехнулся Лим. — Если и согласятся взять нас с собой, то, в лучшем случае, тоже предложат лишь по сто золотых каждому.

— И как быть? — Илия нахмурилась. — Если отправимся в башню, каждый сам по себе, нам будет не избежать столкновения с ними. Их двадцать человек, а нас шесть с ведьмой и «хвостатой». Но кошку можно не считать. Она просто рюкзак Оливии носит.

— Давайте их опередим, — предложил Джикерс. — Мы на бревне до леса доберёмся за пять минут. Они не смогут нас догнать, даже если прямо сейчас отправятся следом.

— Хочешь идти в логово чудовища на ночь глядя? — Рик поморщился.

— А какая разница? — маг пожал плечами. — В подземельях всегда темно. Неважно, день сейчас или ночь.

— Что вы думаете? — Илия повернулась ко мне.

— Мне без разницы.

— Хорошо, — девушка кивнула и обвела остальных взглядом. — Если возражений нет, то так и поступим. Только давайте, для начала, всё же перекусим чем-нибудь, раз уж всё равно сидим за столом в таверне.

На том мы и порешили.

Было примерно пять часов или начало шестого, когда мы достигли долины. Я опустила бревно в траву, рядом с тропинкой. Все слезли и принялись разминать затёкшие конечности. Внизу простиралась обширная котлообразная впадина заполненная туманом, словно светло-серой ватой. Кое-где из этих облаков торчали верхушки самых высоких деревьев. Точно в центре котловины возвышалась угольно-чёрная башня. Рассмотреть её с такого расстояния не представлялось возможным. Слишком далеко, а бинокля у меня нет.

«Похожа на гвоздь, которым прибили облако к земле, чтобы оно не улетело».

— Идём группой. Не разбредаемся и не отстаём, — сказал Рик. — Лес полон опасных тварей. Будьте начеку и ни в коем случае не применяйте магию.

Говоря последнюю фразу, парень посмотрел на меня, и я кивнула головой, показывая, что помню уговор.

— Хорошо.

Он махнул рукой, и мы все пошли вниз, в долину, растянувшись короткой цепью, друг за другом. Первым шёл Рик. За ним Джикерс и Илия. Потом мы с Микой. А замыкал группу Лим.

«Господи! Сердце сжимается от страха, а мы ещё только входим в лес. Что будет со мной, когда мы спустимся в подземелья башни? Хорошо было Алексу в экзоскелете, защищённому прочной и герметичной бронёй. А я вообще без доспехов лишь в лёгком платье, длиною чуть выше колен. От зубов или когтей оно меня не защитит».

— Не шумим, — тихо сказал Рик, когда мы вошли в тень плотно смыкающихся крон деревьев.

«Здесь довольно тепло», — отметила я про себя, напряжённо оглядываясь вокруг. — «Вся долина похожа на гигантский кратер давно потухшего вулкана. С гор в неё стекает множество ручьев, но ничего не вытекает наружу. По идее, здесь должно было бы образоваться огромное круглое озеро, только этого так и не произошло. Очевидно, вся вода просачивается в глубины земли, встречается там с раскалённой лавой и снова выходит на поверхность в виде горячего пара. Долина порождает облака. А весь этот лес, словно большая баня под открытым небом. Странно только, что нигде не видно шумных гейзеров, выбрасывающих в небо столбы кипятка».

— Внимание! Справа большая змея! — тихо сказал Джикерс. — Обходим её. Не приближаемся.

Я повертела головой и действительно увидела рептилию, на подобии очень крупного удава, висящую на ветвях. Змея внимательно наблюдала за нами, но с места не двигалась. Похоже, что она недавно уже плотно поела и сейчас хотела только одного, чтобы мы её не побеспокоили.

«Наверное, этот лес полон всякого зверья. Я думаю, здесь даже зимой достаточно тепло. Все деревья по внешнему виду ближе к тропическим. Множество ползучих растений, оплетающих всё вокруг. Мхи и лишайники свисают прямо с ветвей спутанными космами. Заросли растений настолько плотные, что пробираться через них достаточно сложно. Хорошо хоть, путь постоянно ведёт вниз по склону. Но чем дальше мы спускаемся, тем больше становится воды. Дорогу постоянно преграждают лужи и ручейки. Вероятно, скоро лес станет настоящим болотом с редкими островками сухой земли».

— Чувствуете? — спросил