— Очень жаль.

— Не знаю. Мне кажется, она вполне довольна своей жизнью.

Они еще немного поговорили о родителях, повспоминали детство, забавные истории. Им было так легко друг с другом, что все проблемы будто бы забывались в диалогах. Тем не менее они не переходили черты. Им обоим казалось, что это не совсем правильно. Они оба сомневались в ответных чувствах.

— Пора спать. — Вики взяла бокалы и унесла их на кухню. Брайан зашел спустя пару минут.

Утром вместо школы Брайан и Вики поехали в больницу. Сегодня миссис Хилл выглядела куда лучше. Ее лицо было бледным, но она улыбалась, а это хороший признак. Брайан заметил, что мама почему-то совсем не удивилась, увидев Вики в своей палате. Она знала, что девушка живет у ее сына. Лора пообещала, что сохранит в тайне состояние семьи Уоткинсов и не будет настаивать на обращении в полицию. Ей было важно, что Вики в безопасности. К тому же, она прекрасно понимала, что ее сын по уши вляпался. Хотя он сам еще до конца не осознавал это.

— Она отвечает твоим чувствам — хрипло произнесла Лора, как только Вики скрылась за дверью больничной палаты. Девушка пошла в холл за кофе.

— Я не уверен.

— А я уверена.

— С чего ты вообще решила, что есть какие-то чувства?

— А ты думаешь, я не вижу? У меня рак, а не слепота. — Лора впервые так просто и беззаботно произнесла свой диагноз. Брайан вздрогнул. Слово резануло его слух, и миссис Хилл это заметила. — Брайан, я смирилась с этим. Это не значит, что я перестала бороться. Вовсе нет. Но мы больше не можем делать вид, что его нет. — Брайану было больно. Лоре тоже. И страшно. Но она держалась. И Брайан гордился ей.

— Да, мам. Я знаю. И мы с ним справимся.

— А девушка-то хорошая. — Лора решила сменить тему. Точнее, вернуть предыдущую, более приятную.

— Очень.

— Не упускай ее, Брайан.

— Я не знаю, мам. Она столько всего пережила. Да и к тому же, я ее учитель, вроде как.

— Технически, нет — Лора хрипло хихикнула. Брайану показалось, что ей стало больно. — Не упускай ее, — повторила миссис Хилл. — Я знаю, ты хочешь все сделать правильно, ты такой. Но, поверь, иногда ради своего счастья можно нарушить пару правил.

Вики вернулась с двумя картонными стаканчиками. Один она протянула Брайану, а второй оставила себе. Неловко улыбнулась. Миссис Хилл посмотрела на девушку, затем на сына. Она еще раз мысленно убедилась, что эти двое нашли друг друга. И, как ей казалось, это произошло в самое нужное для них время. Пусть они не признаются в этом, но Лора знала, что права. Они нужны друг другу именно сейчас. Именно в этом году, именно в этом городе, именно в этот период. И они поймут это очень скоро. Миссис Хилл была уверена.

Брайан и Вики провели в палате еще около часа, болтая о школе, об учениках, погоде и цветах в саду, за которыми следил нанятый Брайаном садовник. Сам же он совершенно не смыслил в цветах, поэтому решил доверить это дело специалисту. Миссис Хилл ворчала, что по лужайке ходит чужак, но признавала, что это лучше, чем Брайан, который мог бы испортить все ее труды.

По дороге домой Вики предложила украсить дом к Рождеству.

— Мы же хотели сделать это в выходные?

— Знаю, но у меня смены на работе. Да и сегодня целый день еще впереди, а школу я уже все равно пропустила.

Что ж, пожалуй, она права. До праздника осталась пара недель. Почти все дома на улице уже украшены. Кроме того, с лимонным фасадом.

— Тогда нам нужно ехать в торговый центр, потому что у меня совсем ничего нет.

— Может, украсим и дом миссис Хилл? Она будет рада, когда вернется домой. Наверняка ведь, после Рождества ее выпишут.

— Мне нравится твоя идея, Вики. Но вряд ли мы успеем сегодня.

— Но на днях обязательно сделаем. Хотя бы гирлянды повесим снаружи. Пусть будет красивый.

Вики впервые за долгие годы захватил волшебный дух Рождества. Это праздничное настроение давно не посещало ее. Обычно в Рождество она ощущала себя еще более одинокой, чем обычно.

Блуждая по торговому центру, Вики терялась в разнообразии елочных игрушек, ярких диванных подушечек, статуэток оленей и Санта Клаусов. Вики прикинула, что елку они украсят красными и золотыми шарами. Брайан предложил развесить гирлянды под потолком в гостиной. А еще можно поставить большого оленя на переднем дворе. А над входом повесить веточку омелы. Вдруг они окажутся под ней вместе? Обязательно нужно купить носки для камина. Он ведь есть в гостиной. И конфеты. В носки нужно положить конфеты.

Они загрузили багажник, и еще пару больших коробок определили на заднее сиденье. По радио играла рождественская песня. Так что праздничное настроение наполняло Вики до самой макушки. Они напевали Джинглз беллс и смеялись. Последний раз такое яркое предвкушение праздника Брайан ощущал только в детстве. Он и в последние годы хорошо отмечал Рождество. В кругу друзей или с отцом и Беатрис, или с мамой. И даже не было таких проблем, как сейчас. Но вот эта минута абсолютного детского веселья — Брайан не испытывал такого очень давно.

Они начали с фасада. Решили, что если не успеют до темноты, то гостиную смогут украшать, включив свет. Брайан принес из сарая, стоявшего на заднем дворе, стремянку. Вики распутывала гирлянду, а он прикидывал, как ее можно закрепить на дом. Они работали слаженно, как настоящая команда. Не спорили и соглашались с предложениями друг друга.

— Ровно?

— Да!

— Гав! — Чарли тоже принимал участие.

— А здесь?

— Чуть левее. Выше. Отлично! — Вики очень нравилось, как получалось. Брайан спустился и решил подключить огни.

— Все работает.

— Очень красиво.

Брайан посмотрел на Вики, завороженно наблюдающую за мерцанием фонариков и согласился: «Да, очень красиво».

Они закончили украшать снаружи, когда уже начинало темнеть. Еще раз окинули взглядом проделанную работу: все вышло прекрасно. Теперь очередь гостиной. И первым делом Вики предложила нарядить елку. Брайан собрал искусственное дерево и установил его возле камина.

— Высокая! — Вики казалась еще меньше, смотря на верхушку задрав голову. Брайан посмеялся и вручил ей золотой шар. Чарли наблюдал за происходящим и, наверное, думал, как бы утащить себе новый мячик. Но он был воспитанной собакой. Поэтому держал свои желания и зубы при себе. Брайан и Вики вместе наряжали елку под рождественские песни и делились друг с другом воспоминаниями из детства.

— Однажды отец