делая шаг, мне приходилось сдерживаться, чтобы не закричать. По лбу текли тяжелые капли пота, от напряжения я так сжал свои челюсти, что почувствовал во рту мелкий песок крошащихся зубов. Через пару часов, когда мы, уже пройдя это гигантское белое поле, медленно взбирались вверх по не слишком пологому склону, я нечаянно оступился и скатился вниз на пару метров. От неожиданности я, не успев сориентироваться, оперся на раненую ногу — моё колено пронзила внезапная острая боль, и я сдавленно вскрикнул. Хайбулов и Ольга тут же подбежали ко мне, я увидел сквозь их шлемы озабоченные и не знающие, что делать, глаза. Взяв меня под руки с обеих сторон, они осторожно повели меня дальше, что существенно замедлило наш подъем.

— Нам надо преодолеть этот холм, дальше будет легче, — уверял капитан.

И действительно, когда мы, пыхтя и потея, добрались до перевала, я увидел с другой стороны холма более покатый спуск, а за ним длинную череду таких же возвышенностей. Заметив моё взволнованное лицо, Хайбулов поспешил меня успокоить:

— Не переживай, подниматься мы больше не будем. Спустимся вон к тому ущелью и пойдем вдоль него.

— Хорошо, — сказал я, — наверно, тут я смогу идти сам.

Они отпустили меня, и спустя пару минут, восстановив дыхание, пошли дальше, пока я, немного задержавшись, оглянулся в последний раз на лес за спиной. Отсюда он сливался в одно большое оранжевое пятно, раскинувшееся так размашисто, что дальняя его часть растворялась в горизонте. И мне показалось, да нет, не показалось — я точно видел, что на самом его краю, откуда мы вышли несколько часов назад, выделялась маленькая светло-синяя точка. Это Оля стояла в своем голубом комбинезоне среди стручков. И ей даже не требовался скафандр, чтобы находиться на поверхности планеты, что было вполне логично. Не знаю, как это возможно, ведь с такого расстояния нельзя рассмотреть настолько мелкие детали, но я точно уверен, что видел, как она смотрит прямо на меня и из её печальных глаз падают слезы. Где-то вдали, растекаясь в широкое эхо, ещё раз громыхнула полу-расстроенная туба.

Спускаться оказалось намного проще, и определив для себя наименее болезненную походку, я, аккуратно переступая ногами, наконец, поведал своим спутникам о событиях, произошедших со мной после крушения. Я рассказывал о том, как проснулся в целом и неразбитом модуле, как копия Ольги ухаживала за мной и кормила меня вкусной картошкой, рассказывал про свою первую ночь там, когда в лекарственном полудурмане подумал, что нахожусь во сне. Я старался опускать некоторые подробности и личные переживания, которые, на мой взгляд, могли бы обидеть мою жену, и конечно же, я не стал описывать, как её клон забрался ко мне в капсулу регенерации, чтобы заняться со мной сексом, и как сильно мне это понравилось, но всё же Ольгу чем-то задел мой рассказ. Когда я его окончил, она только сухо произнесла:

— Эта девушка была как я, только лучше?

Это не было явным, лишь по хорошо мне знакомым косвенным признакам можно было понять, как она злится, хоть и старается это скрыть. Каждое её движение, её походка и еле заметная неровность дыхания — всё это как бы кричало о том, насколько она недовольна. Воздух, окружавший её, будто накалился. У меня мелькнуло в мыслях, что та Оля никогда бы так себя не повела.

— Даже если и так, — я почувствовал внезапно подступившее раздражение, — ты спрашиваешь с таким укором, будто я в этом виноват.

Я вспомнил бархатную кожу тонких заботливых рук, гладивших меня по щеке, вспомнил вид закручивающихся каштановых волос, густо покрывавших её голову, прикосновение теплых губ, и какой-то более молодой, почти хулиганский взгляд, который шел на большом контрасте с теми суровыми глазами потрепанной жизнью женщины, так беспощадно буравящими меня сейчас.

Хайбулов был впечатлен моей историей намного больше моей жены, в хорошем смысле. Словно не заметив зарождающуюся семейную склоку, он пустился в рассуждения, разгоряченно размахивая руками:

— То есть лес полностью воспроизвел медицинскую капсулу и действие регенерирующего раствора? Это же обалдеть можно! Вы понимаете, что это значит? Если грамотно изучить эти леса и понять, по какому принципу они вообще существуют и каким образом генерируют копии, и если обуздать их… С такой технологией можно творить настоящие чудеса. С её помощью можно создавать что угодно, минуя тяжелые и дорогостоящие процессы производства: техника, здания или, если хотите, живые работники для какого-то вашего дела. Представьте, какие открываются перспективы! Нужно только понять, как именно лес формирует все эти объекты, и что использует в качестве сырья. И тогда эта планета станет очень ценным ресурсом в руках человечества. Возможно, это открытие станет настолько важным, что встанет наряду с освоением огня у древних людей или изобретением колеса…

Неясно почему меня это укололо. Что-то не понравилось мне во всей этой идее с обузданием лесов, но что именно — я пока не понимал.

Сойдя вниз, мы двинулись по узкой тропинке между двумя высокими холмами, больше походивших сейчас на величавого размера сугробы из-за своего белого цвета. В некоторых местах их склоны становились отвесными и сильно сближались над нашими головами, практически смыкаясь, что создавало тень на дне ущелья, и у меня возникало ложное впечатление, будто уже повечерело. Лишь ярко-голубое небо наверху, видневшееся в прорези меж белыми стенами, растворяло эту иллюзию. Некоторую часть пути мы шли не разговаривая — усталость делала своё дело. И в то же время в воздухе витала некая недосказанность, вызванная нашей небольшой размолвкой с женой, молчание постепенно становилось всё более неловким, и Ольга, видимо, тоже ощущавшая это, решилась его нарушить:

— Константин, так вам удалось выяснить, лес это один большой организм, или каждый стручок является отдельным индивидуумом?

Чуть подумав, Хайбулов ответил:

— Я не могу утверждать наверняка, в силу отсутствия у меня специальных приспособлений для более детального изучения. И всё же здесь я больше склоняюсь к такому понятию как коллективный разум. Каждый стручок имеет э-э-э что-то вроде своей собственной нервной системы, но в то же время они не обособлены полностью друг от друга, между всеми отростками определенно есть связь. Если затронуть один из них, в нервных окончаниях остальных происходит реакция. Не сильно выраженная, но всё-таки она существует. При том, что существует у всех стручков в пределах одного леса вне зависимости от расстояния — даже самые дальние отростки, от того, который ты задел, реагируют примерно с той же интенсивностью, что и ближайшие к нему.

— И за счет чего создается эта связь, с помощью излучения?

— Ох, если