– Не переживайте, госпожа. У вас хороший опыт в скачках. Вы же ездили с отцом на охоту. Там бывало и посложнее.

– Да, Кона… Просто… тут будут смотреть не только отец и его друзья… тут же его величество, - выдала отрепетированную при сборах фразу Вартия и картинно закусила губу.

Сбоку блеснул записывающий кристалл. Всё шло по плану. Изображать из себя влюблённую дурочку было не очень приятно, но Тия понимала, что если она не будет хоть как-то проявлять интереса к королю, её могут в чём-то заподозрить.

– Участницы заезда! До старта осталось пять минут, - прогремело над ипподромом.

– Я так волнуюсь! Он будет смотреть, - пропищала Тия, попереминавшись с ноги на ногу и нервно покусывая губы.

– Всё будет хорошо, ваша милость. Не переживайте.

– А что… если я упаду из седла?

– Тут дежурят маги-безопасники. Вы не пострадаете.

– Α если они не успеют? – изображая панику, спросила Вартия, схватив Эрвию за руку.

– Целители избавят вас от ран и боли, - спокойно, словно маленькому ребёнку, ответила та.

– А если… я сразу упаду и сломаю шею?!

– Это маловероятно. Да и седло не дамское. Оно менее травматичное. Успокойтесь и покажите всем! Вы достойны стать королевой!

– Да! Я достойна!

Горделиво подняв подбородок, Вартия взяла жеребца под уздцы, и они вместе пошли к линии старта. В животе неприятно урчало. Ради гонок пришлось отказаться от завтрака, скормив всё прожорливой Эрвии. Как будто она несколько лет не ела! А между прочим, пончики пахли просто невероятно!

Сглотнув слюну, Тия постаралась прогнать мысли о еде. Получалось плохо, и она прибегла к методу “ослика и морковки”, пообещав сразу же после заезда напасть на фуршетный столик. Там уже стояли аппетитные канапешки со свежими овощами, рыбой и мясом. А какая там тарелка с фруктами! Тии казалось, что она чувствует запах даже с расстояния в пару десятков метров.

Судя по взглядам, которые в сторону еды бросали Фирриан и Беатия, они тоже решили не завтракать.

– Прекрасного утра! – поздоровалась Вартия, делая книксен.

– Доброе утро! – с тёплой улыбкой ответила Фирриан. - Богиня сказала, что всё пройдёт без происшествий. Хвала милости её.

Тия чуть скосилась на неё, но ничего не сказала. В целительную силу жрецов она верила, а вот в их способность узнавать у богини будущее – не очень. Сколько Раз они ошибались… лучше не надеяться лишний Раз.

– Доброе утро, ваша милость. Вы на втором испытании были просто потрясающи! Всё хотела вам сказать, но… – промямлила Беатия и уставилась в пол.

Вот уж кому не место при дворе, так этой хрупкой и стеснительной девочке. Того и гляди упадёт в обморок при виде очередного аристократа.

– Благодарю, - важно ответила Тия. - Можно просто Вартия. Мы тут все в одной лодке. К чему эти церемонии.

– К тому, что каждый должен знать своё место, – отметила подошедшая Эрминия. – Пусть не думает, что простолюдинка сможет стать королевой.

Тии стало ужасно обидно. Хоть она и не собиралась вступать в прямой конфликт с леди де Маэль, но такое пренебрежение простыми людьми вызывало в душе праведный гнев.

– Если леди Беатию отобрали, а потом на неё обратил свой взор его величество, значит, она ничуть не менее достойна, чем мы, - процедила сквозь зубы Вартия.

– Кто это тут скалит зубки? Нищенькая баронесса, которая не может нанять охрану и слуг и вынуждена самостоятельно пахать как лошадь на плантациях? - ехидно спросила Эрминия, расправляя плечи.

– Леди, прошу вас успокоиться, – попыталась успокоить их Фирриан, но кто её услышал.

– Сударыня, вы хамка! Вам это так не сойдёт! – Вартия было потянулась, чтобы снять перчатку и бросить её в лицо обидчице, но, опомнившись, сжала посильнее стек, которым планировала погонять лошадь, и со всей силы ударила им по ягодицам Эрминии. - Моя секундантка зайдёт к вам после обеда. Кона, к исполнению.

Стоявшая позади Эрвия с трудом сохраняла невозмутимый вид. Она, конечно, знала, что Вартия та еще горячая штучка, но… вызвать кого-то на дуэль… Прямо под записывающими кристаллами?! Она что, с ума сошла? Хотелось хвататься за голову и биться о ближайшую стену. Судя по тому, как ехидно ухмылялась госпожа Лонс, избежать скандала и трансляции не получится. Маленькая ка-та-стро-фа!

– Да, ваша милость, - выдавила из себя Вия, желая открутить голову Вартии самым болезненным из возможных способов.

– До старта гонки осталось две минуты. Участницам занять свои места, - снова прозвучало над ипподромом.

Ехидно улыбнувшись, Вартия пошла с жеребцом к линии старта, ловко вскочила в седло и прикрыла глаза. У всех, похоже, пропал дар речи. Пришедшая позже всех Террия шёпотом спрашивала у Фирриан, что случилось, почему леди де Маэль такая злая, а леди Беатия бледная, словно полотно. Услышав краткий пересказ, Террия тоже побледнела. Решительно сжав зубы, она при помощи слуги забралась в седло и слишком сильно сжала поводья.

Раздался хлопок выстрела, и гонка началась. Тия осознанно пропустила соперниц чуть вперёд, давая своему жеребцу привыкнуть к ярким барьерам и наезднице. Если бы он был собакой, к нему без сомнений подошло бы определение “хороший мальчик”, как обращаться к коню Тия не знала, лишь старалась вести его спокойно и уверенно. Нет смысла разгоняться в начале, чтобы резко тормозить под конец. В гонке зачастую побеждает черепаха.

***

– Леди де Маэль уверенно вырывается вперёд. Посмотрите, как изящно она преодолевает один барьер за другим. Неужели она торопится подготовиться к дуэли, на которую её вызвали? - вещал комментатор, озвучивая самые яркие моменты.

Гаринор, который немного опоздал к началу из-за согласования с Советом назначения Янии послом, удивлённо приподнял брови при слове “дуэль”. Он надеялся, что этот варварский способ выяснения отношений остался в прошлом. Когда-то он даже хотел запретить дуэли на законодательном уровне, но Совету удалось провести просветительскую работу… и вот на тебе! Не опять, а снова!

“И кто же её вызвал? И, главное, из-за чего? Вроде бы такая приличная девушка! – негодующе подумал Гаринор. - Ну не могла же она сама вызвать? Нет, она бы не осмелилась. Кроткая, немного запуганная. Освоится во дворе – сможет быть хорошей фрейлиной как минимум”.

– А вот возмутительница спокойствия, леди Тинт, отстаёт. Неужели её так беспокоит этот вызов? Неужели она жалеет о том, что сделала?

Гаринор скрипнул зубами.

“Ну да, кто бы сомневался! Естественно, это будет она! Яркая наша подставная невеста. Хотелось бы знать, что послужило причиной. Ничего… вечером встретитесь на кухне, там и поговорите!”

Вцепившись ладонями в подлокотники, король наблюдал за гонкой. Первый круг прошёл без происшествий. Де Маэль уверенно держала первенство, за ней по пятам неслась леди Винтор, лишь иногда пропуская вперёд жрицу дэ Ньёрт. Леди Тинт держалась последней.