- Следы!

А ведь и правда. При свете пламени, вырывающимся из окон, была видна цепочка мелких кровавых следов. И вела она в…

- Подвал! - не сговариваясь, выкрикнули мы с Даной.

- Это точно поджог, - сокрушалась сестра, со слезами на глазах глядя на объятый пламенем дом. - Зачем кому-то понадобилось убивать лорда и сжигать наше родовое поместье? Кто может быть настолько бессердечным?

Но мне было не до рыданий. В подвал, что находился под особняком, было два входа - с улицы и из кухни. С помощью рыдающей Даниэль, мне удалось открыть тяжёлую дверцу подвала, и я бесстрашно спустилась в прохладное помещение. Пламя сюда не добралось: стены, пол и потолок были выложены из камня.

Внутри было темно как в пещере, и я машинально зажгла огонёк, удерживая маленький комочек пламени на ладони. Пошла вперёд, освещая себе дорогу, и у дальней стены увидела связанного по руками и ногам инквизитора.

- Тэйвен! - я подбежала к лорду Горру и обрадовалась, увидев, что он находится в сознании.

Радость тут же поутихла, когда я встретилась с уничтожающим взглядом тёмных глаз ловца магов, в зрачках которого отражались искры моего магического пламени.

- Я вам помогу, - прошептала я, решив, что извиняться и оправдываться буду позже.

- Вот оно как.

Голос лорда был тих и слаб. Он равнодушно наблюдал за моими манипуляциями, а я, старательно контролируя огонь, пережигала путы, освобождая его из плена.

Как только с верёвками было покончено, я перекинула его руку через своё плечо и помогла ему встать на ноги.

- Я всё объясню, - тихо сказала, даже не надеясь услышать ответ.

- Не надо.

Над нами трещал огонь. С оглушительным грохотом в доме рушились перекрытия. Температура была как в жарко натопленной бане и по моему лицу ручейками бежал пот. Халат из светлого превратился в грязно-серый с большими пятнами от грязи и гари.

Как только мы выбрались на воздух и вместе с Даной оттащили лорда в сторону - крыша дома рухнула, засыпав вход в подвал горящими обломками.

Тэйвен, болезненно морщась, сел на траву и осторожно коснулся пальцами затылка.

- Лорд Горр, у вас кровь! - воскликнула Даниэль, с ужасом рассматривая тёмные, слипшиеся волосы инквизитора, покрытые слоем пыли. - Надо срочно к лекарю, чтобы не было заражения и…

- Это был Седрик, - бесцветным голосом Тэйвен перебил мою сестру. - Он поджёг ваш дом. Пока он тащил меня в подвал и связывал, я пришёл в сознание и услышал много интересного.

- Например? - охнула Дана, затравленно глядя на меня.

Я лишь вздохнула и покачала головой.

- Например, что сёстры Линч скрывали ото всех, что являются потомственными магами.

- Как он узнал? - шмыгнула носом Даниэль, с невыносимой болью в глазах глядя на горящие руины нашего дома.

- Зения, - коротко ответила я, складывая кусочки мозаики в общую картину. - Уверена, Седрик узнал от неё. Но как он умудрился поджечь целый особняк и зачем?

- Ревность, - скупо усмехнулся лорд. - Седрик, как ты, Николь, был магом. Скрывал свой огненный дар. Считал, что раз вы оба владеете магией огня, то станете идеальной парой.

- Не может быть, - прошептала я, прикрыв рот ладонью.

Глухо застонав, лорд Горр встал на ноги и, пошатываясь, указал нам на ворота:

- Уходите, обе. Утром на место пожара прибудут мои коллеги, и я буду вынужден им всё рассказать, иначе мы не сможем поймать Седрика. Опытные ловцы почувствуют и вашу магию, так что у вас есть несколько часов на то, чтобы сбежать. Езжайте на границу с королевством Сайфер. Завтра днём ступайте на пограничный пункт и попросите ответственного со мной связаться. С моей протекцией вас пропустят через границу, но чтоб в Торнвилле я вас обеих больше не видел. Никогда.

Глава 9

Год спустя. Королевство Сайфер.

Николь Линч

- Никки, меня приняли!

Радостный вопль Даниэль нарушил утреннюю тишину. Я поспешила закончить с обедом: погасила огонь в духовом шкафу и заправила свежие овощи маслом.

- И каково это, быть зачисленной в самую престижную магическую академию Сайфера? - спросила я сестрёнку с некоей долей зависти. Денег, вырученных за драгоценности, которые спасла Дана, хватило лишь на то, чтобы снять комнату в дешёвой гостинице на окраине Торнвилля, купить поношенные платья у хозяйки, чтобы было в чём пересечь границу, и снять крохотную комнатушку в Лейстере - маленьком южном городке.

И ровно через неделю с момента нашего бегства из Торнвилля, случилось чудо!

Утром в дверь комнаты постучали. Уверенная, что это хозяйка пришла за еженедельной арендной платой, я открыла дверь и увидела мальчишку-посыльного. С серьёзным видом парнишка уточнил моё имя, сверился с какой-то гербовой бумагой, а затем вручил мне небольшой свёрток, обёрнутый серой тканью без опознавательных знаков.

Отпустив мальчишку, я развернула таинственный свёрток и увидела россыпь драгоценных камней! К щедрому подарку была приложена записка: “Компенсация за имущество, сгоревшее в пожаре, и выручка за продажу твоей книжной лавки. Этого хватит на обучение Даны в хорошей магической школе. Т.Г.”

Невольно я погрузилась в воспоминания о том, как плакала от счастья Даниэль, когда узнала, что мы можем оплатить ей обучение. Как она днями и ночами готовилась к поступлению, штудируя стопки магических фолиантов.

К счастью, мы смогли позволить себе репетиторов и даже переехать в маленький уютный домик, где шаг за шагом начали жизнь с чистого листа.

- Ну что, в ресторан? - Дана выдернула меня из воспоминаний, взволнованно кружа по кухне в обнимку с документами о поступлении. - Ты обещала сводить меня в самый лучший ресторан Лейстера, если мне удастся поступить на бытовой факультет!

- В ресторан, - улыбнулась я, но пока я мысленно перебирала свой скромный гардероб, раздался громкий стук в дверь.

- Я открою, - пискнула Дана и вихрем умчалась из кухни. Короткий щелчок замка, и я услышала сдавленное, - ой, здрассьте! Мы вас не ждали.

- Где Николь? - властный женский голос разнёсся мощной волной по нашему дому, а я от неожиданности выронила на пол миску с овощным салатом.

Я действительно слышу голос Шарлотты Горр?

- Мама, я же велел тебе сидеть в гостинице! Хорошо выглядишь, Даниэль. Никки дома?

Это было уже слишком.

Забежав в гостиную, я весьма недружелюбно спросила у инквизитора:

- С чем пожаловали, милорд?