«Это уже перебор, — недовольно подумал Метельский. — Не настолько уж я и обидел её!»

Посмотрев на Настю в поисках поддержки, увидел в голубых глазах такие же непонимание и удивление, которые испытывал и сам.

— Ты про лекарства забыла, — пришла ему на помощь Страхова. — Как выпьешь, можем выйти на улицу и немного потренироваться. Ты ведь не против? — спросила у ведьмака.

— Да, Марьяна уже вполне может начинать понемногу пользоваться магией. Только проследи, чтобы сильно не усердствовала. Начните с пяти минут в день. Так и каналы быстрее разработаются, без риска повторного повреждения.

— Я ещё с обедом не закончила, — подала голос магиня. — Как подготовлю всё, можно и позаниматься.

— Я помогу! — вызвалась Настя, но, уловив скептический взгляд подруги, тут же стушевалась.

— Мы и так доставляем Илье много беспокойства, — с еле заметной насмешкой напомнила Марьяна. — Не нужно его ещё и дома лишать. Тем более, тут раненые.

— Это было всего лишь один раз, — обиженно протянула ведьма, стыдясь посмотреть кому-либо из присутствующих в глаза. — И я сожгла лишь одну занавеску, а не всю квартиру.

— Только потому, что соседка сверху вовремя к тебе в гости заглянула, — решила добить подругу Марьяна. — Так что уж лучше Лёшку своего проверь.

— Да не мой он! — возмутилась Страхова, впрочем, испытывая и радость от того, что названная сестра вновь начала над ней подшучивать.

— Ну да, а рыдала над ним, как…

Тихое покашливание не позволило магине договорить. Оглянувшись, Игнат увидел Леонида, принёсшего с собой серебряный кругляш амулета связи. Именно с помощью таких приспособлений отправлялись срочные донесения. А судя по пылающему ярко-алым светом рубину в центре круга, начальство прислало ответ. Забрав амулет у подчинённого, Верьев сразу же приложил тот к виску и прикрыл глаза, считывая послание.

— Нам приказано заняться разведкой и как можно быстрее связаться с первой заставой, — наконец сказал он, увидев выжидающие взгляды.  Сюда направляются регулярные войска.

— Война? — взволнованно спросила магиня.

— Война, — подтвердил капитан. — Если не сумеем договориться.

Глава 7.1

Слухи о нападении змеелюдов вызвали резонанс в империи. Кто-то относился к ним как к неудачной шутке, кто-то считал, что имперцам ничего не грозит, так как северный предел, в их представлении, находился на самом краю света. Кто-то запаниковал с первых минут и бросился домой, собирать ценные вещи, чтобы сбежать в другую страну и переждать там неожиданное лихо. Ну а кто-то отправился к военным ведомствам в своих городах. И эти люди делились на два типа. Одни собирались в группы и требовали дать им ответ, что именно военные собираются делать дальше, и как защитят мирных жителей, если пришлые чудовища доберутся до городов. Многие были наслышаны о зверствах, творимых змеелюдами на их континенте. Правдивая информация смешивалась с дичайшими вымыслами, и это приводило людей в ужас. Вот они и кричали под стенами военного ведомства, желая лишь одного: чтобы им сказали, что всё будет хорошо, и победа имперской армии случится чуть ли не в ту же минуту.

Вторая часть людей также оккупировала государственные здания, но уже желая записаться добровольцами и идти бить врага, посмевшего покуситься на чужую землю. В основном это были старые вояки, уволившиеся в запас или по состоянию здоровья, или же по настоянию семьи. Но также пришло и множество молодых парней, грезящих подвигами и славой. Унтер-офицеры, поставленные на ворота, упарились отваживать таких героев, заверяя, что сил действующей армии вполне достаточно. Только разве ж такое остановит молодую и горячую голову?

В одном из небольших городов такие горе-вояки умудрились подловить целого полковника, когда тот возвращался после обеда из дома. Несчастному мужчине ничего не оставалось делать, как пообещать, что всех желающих внесут в список, и если военным понадобится пополнить личный состав, то записавшихся вызовут в первую очередь. И только тогда его отпустили, вернувшись к уморённому дневным зноем и надоевшими героями унтер-офицеру. А полковник, быстро забежав в здание, подумал, что на поле боя как-то спокойнее и понятнее.

Пока гражданские штурмовали ворота, рядовые солдаты и младшие офицерские чины, ушедшие до этого в отпуска, срочно возвращались на свои базы, чтобы выдвинуться навстречу врагу по первой команде.

В научном квартале также царила суматоха. Многие из сотрудников оказались военнообязанными и готовились отбыть по месту несения службы. Но, как это часто бывает в преимущественно женском коллективе, всё пошло немного не по плану.

Одна сказала, вторая не так поняла, третья приняла на веру, а четвёртая разнесла по всем корпусам, подняв волну паники. Из-за чего главной ведьме пришлось срочно увеличивать пространство зала собраний, чтобы тот смог вместить всех сотрудников. И уже там, стоя на трибуне и мастерски скрывая начавшуюся головную боль, объяснять, успокаивать, уговаривать, а под конец хорошенько так рявкнуть, отчего огромные панорамные окна тоненько задребезжали. Не желавшие до этого успокаиваться женщины тут же замолчали, с уважением посмотрев на ту, чей гнев сумел пробить усиленные щиты, из-за чего стекло начало вибрировать. На весь научный квартал не найдётся могущественнее природника. Если не считать Анастасию Страхову, обещавшую вскоре догнать главную ведьму по силе. Но любимица высокого начальства вовремя ушла в долгосрочный отпуск и неизвестно куда пропала.

— Да точно вам говорю, это наша Ангелина Фёдоровна постаралась! — поминутно оглядываясь, вещала полноватая сорокалетняя ведьма-теоретик, с трудом достигшая третьей ступени дара. — Предупредила Настьку, чтобы та спряталась получше. Недаром же в преемницы себе прочит. Не удивлюсь, если Страхова где-нибудь в Белоречье отдыхает, под присмотром ковена.

— Да что ты такое говоришь? — возмутилась её коллега, но тихо, не желая привлекать лишнего внимания. — Зачем вите Страховой куда-то бежать? У неё сильный дар, а к военной службе и вовсе не имеет отношения. Это нас, если понадобится, на