— Выслужиться, значит, — перевёл на более понятный язык Максим. — Велта Лилата, ваша вина не столь тяжела, как думаете. — Маг сжал ладонь готовой возмутиться иллюзионистки, приказав молчать. — До казни дело точно не дойдёт. Скорее отправят каторжанской на вольное поселение.

— Это ещё что такое? — спустя минуту молчания полюбопытствовала Лилата.

— Недавно начали обсуждать возможность о возведении поселений в северных пределах. Свободные люди сюда вряд ли поедут, а вот каторжане, желающие вместо шахт работать на довольно плодовитой земле, точно согласятся. Тем более, империя на первых порах окажет посильную помощь, снабжая едой, одеждой и зерном, пока быт не наладят.

— Что-то я о таком не слышала…

— Говорю же, ещё только обсуждения идут, поэтому широкая общественность об этом ничего не знает.

— А вам тогда откуда известны такие подробности? Надурить меня хотите?

— Мой отец — светлейший князь Фёдор Александрович Юсонский — огорошил своим признанием Максим. — А второго по старшинству брата, скорее всего, назначат курировать этот проект. Ну что, мои слова достойны доверия?

На этот раз молчание длилось дольше, но маги не подгоняли и ответа не требовали, дав время всё обдумать. Да и самой Марьяне не мешало бы свыкнуться с мыслью, что вот этот простой в общении человек является сыном одного из самых могущественных людей в Славской империи.

«И это он меня замуж звал? — с весёлым изумлением подумала Залайская. — Интересная парочка из нас вышла бы. Аристократ и детдомовская сиротка, брошенная под дверями приюта, как ненужный котёнок. На свадьбе радовалась бы одна Настя…»

Глава 5.4

— Он за нашей Лидой ходил, — прервала её размышления Лилата. — Они давно знакомы были, ещё до того, как Лида в услужение попала. А Бронский, влюблённый дурак, на всё ради неё готов. Даже согласился шпионить для хозяев за призрачную надежду освободить свою зазнобу.— А почему дурак? — не удержалась от вопроса Марьяна. Пусть этот незнакомый ей маг и поступал ужасно, но ведь не ради богатств, а чтобы освободить любимую.— Потому что Лида плевать хотела на все его чувства. Она вообще на мужчин как на временное развлечение смотрела, меняя их как перчатки. Только Бронского и можно было назвать постоянным, и то лишь потому, что так для дела нужно. Так что вы его допросите…— Погиб Никита. При самой первой атаке погиб, некого допрашивать.— И Лида погибла, когда на нас змеелюды напали. Стала показной жертвой, чтобы… — Лилата замолчала и лишь спустя некоторое время глухо сказала: — Не хочу к ним в плен. Лучше быть выпитой досуха, чем так.Марьяна недоумённо посмотрела на стену, за которой находилась лже-послушница. Магиня ещё ни разу н видела змеелюдов, и уж тем более не знала, какие ужасы пережила Лилата, поэтому до сих пор считала, что вампиры намного страшнее. И только серьёзный взгляд янтарных глаз и отрицательное покачивание головой вновь заставили оставить свои мысли при себе.Всё последующее время она занималась то Максимом, то готовкой, то к Лилате с неохотой ходила, чтобы дать обезболивающее и покормить. Тёплых чувств к своей тюремщице не испытывала, но толика жалости всё же присутствовала. Да ещё желание с её помощью найти Оксану.— Как думаешь, змеелюды покинули пещеры, или там обосновались? — спросила Марьяна, когда вернулась, чтобы забрать пустую тарелку.— Точно нет, — решительно ответила Лилата. — Они всё шипели, что там вампирским духом тянет. Не знаю уж почему, но кровососов змеелюды на дух не переносят. А тебе, кстати, зачем те пещеры? Соскучилась? В воспоминания удариться хочешь?— Оксану найти, — спокойно сказала Марьяна, не почувствовав ни капли раздражения от выпада женщины.— Она, скорее всего, или в плену, или мертва. Второй вариант реальнее. Всех женщин, распределённых на кормёжку, те змеюки просто убивали.— Всё из-за вампирского духа? — догадалась иллюзионистка, а страх за подругу вновь сковал сердце.— Из-за него самого.— А тебя тогда почему не убили?— Так я, на самом деле…Договорить не дали донёсшиеся с улицы мужские голоса. Залайская замерла, чувствуя, как от страха леденеют руки. Подумалось, что их или сами вампиры, или прислужники выследили. А она тут одна здоровая, только защититься не сможет. Но услышав голос Ильи, выдохнула с облегчением и поспешила ему навстречу. Марьяна подошла как раз в тот момент, когда в дом входили незнакомцы, занося носилки, на которых кто-то лежал, прикрытый серой курткой ведьмака.— Илья… — неуверенно позвала она, обратив на себя внимание всех присутствующих.— Марька! — раздался до боли знакомый голос, и сквозь толпу мужчин, расталкивая их локтями, прорвалась черноволосая девушка.Магиня глазам своим не поверила, и только когда названная сестра крепко обняла, наконец отмерла.— Настя… Настенька моя, что ты здесь делаешь? — потрясённая неожиданной встречей, спросила Марьяна, осторожно гладя ту по голове.— Тебя искать приехала! — со смехом и слезами призналась ведьма. — Неужели и правда думала, что то письмо меня успокоит? Да ещё и дом сгорел после отъезда обоза послушников. Как ты сама-то у ведьмака оказалась? Почему не в посёлке? Неужели и он пострадал от магической бури? Или змеелюды напали? — Вопросы сыпались, как из рога изобилия, пока Анастасия внимательно осматривала подругу, пытаясь понять, всё ли с ней хорошо.На первый взгляд Залайская выглядела так, как будто вернулась в годы до пожара. Хоть и худовата немного, но вид вполне цветущий. И глаза уже не такие тусклые и безжизненные.«Неужели на неё так поездка повлияла?» — удивилась ведьма.— Ты… неужели у послушников побывала? — испуганно спросила магиня, сжав плечи подруги.— Почти. Наш обоз пострадал от бури. А меня вообще с обрыва в реку скинуло. Если бы не Алексей…Словно только сейчас вспомнив об оборотне, Настя оглянулась, но увидела только несколько человек из команды Морозова.— Его куда-то туда унесли, — подсказал светловолосый мужчина, указав рукой в сторону коридора.— Марьяна! — громогласно позвал магиню Илья.— Идём! — Иллюзионистка ухватила подругу за руку и потянула за собой. — Потом поговорим.Настя головой только закивала, чувствуя небывалый подъём от спасения Алексея и встречи с Марьяной. Опасность и неопределённость остались где-то позади. И даже пленённые оборотнями змеелюды