— Вам что-нибудь принести? — спросила она у Леонида.

— Нет, ничего не нужно. — Мужчина отрицательно качнул головой. — Как там ведьмак?

— Проснулся. Я его подпитала, так что, думаю, уже скоро он выйдет. Кстати, а сигнал в столицу уже послали?

— Да. Правда, пришлось потрудиться, чтобы вместить всё, что мы узнали от вашей подруги и Максима Стольного. Представляю, что там сейчас творится. Мало того, что вампиры под самым носом людей в рабство уводили, так ещё и змеелюды напали.

— Как думаете, удастся с ними справиться?

— Думаю, да. Но сейчас нужно узнать, почему те вообще на нас напали.

— Может, надоели те, кто постоянно пробует заселить змеиный материк? — предположила Настя. — Мне бы тоже не понравилось, если б на мою родину зарился кто-то ещё, пытаясь различными способами завладеть землями.

— Сейчас капитан как раз пытается разговорить пленных. — Леонид повернулся к окну, словно надеясь рассмотреть, что происходит на улице.

Ведьма сразу представила разнообразные инструменты для пыток и поморщилась, вслушиваясь в доносящиеся из-за пределов дома звуки. но всё было тихо. По крайней мере, криков боли не слышалось. Хотелось верить, что велт Верьев сумеет узнать что-то полезное без лишней жестокости. То, что Алексей выжил, значительно снизило степень ненависти Насти по отношению к пленным змеелюдам.

***

— Так и будем молчать? — скучающим тоном полюбопытствовал Игнат.

Он с удобством разместился на вынесенном из дома ведьмака стуле. Пленные сидели на земле, привязанные по одному к деревьям. Подчинённые капитана Верьева молча возвышались над змеелюдами, будто опасаясь, что те могут сбежать.

— С-с-с рабами не рас-сговариваем! — наконец сказал один из них и презрительно сплюнул красную от крови слюну.

— Конечно, с ними можешь не разговаривать, — добродушно согласился Игнат. — А с нами всё же придётся. Итак, зачем вы приплыли на чужие земли?

— Не твоё дело, подс-с-стилка кровос-сос-суш-ших! — злобно прошипел второй пленник.

Первый и, видимо, главный, недобро глянул на соплеменника, собираясь что-то сказать, но нога, обутая в сапог с толстой подошвой, опередила его, ударив точно в челюсть. Затылок несдержанного змеелюда с глухим стуком встретился со стволом, а изо рта потекла кровь.

— Валера, спокойнее! — предупредил Верьев, хотя и сам был не прочь вырвать длинный язык за оскорбление.

Даже спустя века ненависть оборотней к вампирам не прошла. И только строгие законы империи удерживали эти две расы от стычек. То, что когда-то двуипостасные действительно являлись рабами вампиров, до сих пор являлось болезненным напоминанием и позором. И беда тому, кто по глупости своей вспомнит о постыдном прошлом.

«И ведь по самому больному», — недовольно подумал Игнат, но пришедшая в голову мысль переключила внимание на более важное.

— А откуда ты взял, что мы рабы вампиров? — спросил он, но змеелюд, всё ещё не отошедший от удара, молчал. — Молчишь? Не беда, у нас тут много желающих поболтать. Правда ведь?

Чужеземцы не проронили ни звука, только янтарными глазами недобро сверкали. Но когда Верьев кивнул свои ребятам, главный всё же произнёс:

— С-сабывш-шие с-своё прош-шлое обреш-шены повторить те ш-ше ош-шибки и в будуш-ш-шем.

— Понятно, что ничего не понятно. — Оборотень начал раздражаться от хождения по кругу.

Конечно, можно было перейти к пыткам, только отвести пленных дальше в лес, чтобы не тревожить женщин. Но что-то подсказывало, что змеелюды ничего не расскажут. А ответы были ой как нужны! Ибо сражаться с противником, не понимая его мотивов — зря только своих соотечественников губить.

Можно предположить, что чужеземцам нужны новые территории, но по словам сумевших вернуться со змеиного материка, земли там плодородны. Да и перенаселение, кажется, не грозит. Тогда зачем они полезли сюда? Что ищут?

Глава 6.3

— Погодите-ка… — пробормотал Игнат, припомнив кое-что. — Вы ведь вампира преследовали, когда мы встретились?

— Да.

— Почему вам так важно было его поймать?

Змеелюд упрямо молчал, а в его глазах виднелась насмешка вкупе с презрением. Кажется, он с трудом терпел этот разговор, считая общение с оборотнем — ниже своего достоинства. Игнат мученически вздохнул и поднял взгляд к густым кронам. Листва, шевелясь от дуновения ветра, пропускала через себя яркие солнечные лучи. И это естественное природное действие неожиданно умиротворяюще сказалось на капитане.

«Ладно, зайдём с другой стороны», — решил он и вновь заговорил:

— Мы не рабы. То, о чём вы говорите, было очень давно. Уже много веков прошло, как люди, гномы и оборотни сбросили власть кровососущих над собой.

— Правда? — оживился главный, и Игнат уже хотел поздравить себя, как тот насмешливо добавил: — А ш-што ш-ше мы тогда видели в пеш-ш-шерах?

Капитан Верьев с трудом удержал невозмутимое выражение. Тут ему крыть было нечем, но диалог выстраивать всё равно надо.

— Мы удивилис-с-сь, когда увидели, ш-што ваши гос-спода пос-сволили так рас-сплодитьс-с-ся, — вдруг разоткровенничался чужак. — Ш-ш-шитали, ш-што вс-сех перебили еш-шё тогда.

— Тогда — это когда? — насторожился Игнат и даже вперёд подался.

— Нес-сколько тыс-сяш-шелетий нас-с-сад, когда наш-ши предки в пос-следний рас-с-с были на этом материке.

— Вот и сидели бы у себя, — подал голос Валера, перед этим получив сигнал от капитана. — Чего к нам полезли?

Пришла пора поиграть в плохого и хорошего оборотня.

— Вы первые приплыли, — напомнил змеелюд. — Мы не ш-шелаем видеть на наш-шей с-с-семле ни кровавых ш-шудовиш-ш-ш, ни их с-слуг! Вы их с-сос-с-сдали, вам с-с ними и ш-шить.

— Кого?