– Это же твой нож!

– Нет, мой нож у меня. – И Коля потянул за темляк и извлек из кармана свой нож. Он был в полном порядке.

– Но…

– Я на выставке купил два похожих ножа. Тот, что побольше, я оставил себе. А маленький нож я изначально брал для подарка, его я подарил Юле.

– Хочешь сказать, что убийство совершила Юля?

– Не обязательно. Если Кузьмич не врет, то Юля предлагала им за услуги проводника все, что у нее при себе было. Могла отдать и нож.

Эту версию подтвердил и Кузьмич, вызванный для объяснений.

– Да, нож у девчонки тоже был. Косой им заинтересовался, взял его себе в качестве оплаты услуг проводника.

– Нож ее тут, а где же Юля?

– Мы смотрели вокруг, – развел руками Кузьмич. – Но ее нигде нет. Похоже, если она тут и появлялась, то давно ушла.

Тем временем на улице Андрей развил бурную и кипучую деятельность. Он таскал к плоту бутылки, канистры и фляги самых разных форм и размеров.

– Косому это все равно уже не пригодится, – пояснил он. – А без присмотра такое сокровище оставлять тоже нельзя. Так что будет только справедливо, если мы заберем весь товар себе. У нас он будет под надежной охраной.

Одна бутылка привлекла к себе внимание Сашеньки.

Она подошла ближе и попросила:

– Можно взглянуть?

– Только не разбей, – предупредил Андрей. – Это элитный алкоголь.

– Откуда ты знаешь?

– В таких бутылках Косой держал только что-то действительно стоящее. Видишь, какая красивая тара? В такую бутылку рядовое пойло разливать не станешь.

Бутылка и впрямь была хороша. Это было не конвейерное поточное производство стеклотары. Такую бутылку было не стыдно поставить куда-нибудь на видное место и потом любоваться ею. Она была вся опутана разноцветными стеклянными нитями, создающими эффект паутины.

– И много у Косого таких бутылок?

– Таких немного. Он их очень берег и старался продавать напитки в них только своим, с условием возврата тары.

– А где он их брал?

– Из воды.

– В каком это смысле?

Андрей ухмыльнулся, но ответил:

– Живет в наших краях один чудак, мы его зовем Робинзоном. Поселился на острове, отгрохал там себе огромный дом. Вот он эти бутылки себе где-то и заказывает. Не знаю, что там в них ему привозят, но потом он их выбрасывает прямо в озеро. Они вниз по течению спускаются и плывут к Косому, а тот их подбирает. Ну а чего? В зАмке они все равно уже не нужны, раз от них избавились?

– Как ты сказал? В зАмке?

– Ага. Дом на острове – настоящий зАмок!

Вот оно что! Не в замкЕ, оказывается, находится неизвестный, попавший в беду человек, пославший записку с просьбой о помощи в цветной бутылке. Не в замкЕ он сидит, а в зАмке! Сашенька неправильно поняла и отмахнулась от просьбы о помощи. А выходит, что береста в бутылке вовсе не розыгрыш. И в зАмке держат пленника, который пускает в озеро бутылки с записками и призывами о помощи. Какая-то мысль промелькнула в этот момент в голове у Сашеньки, мысль очень важная, но додумать девушке не позволил шум мотора.

Кто-то несся по озеру на моторной лодке. Это могла быть вернувшаяся с подмогой Юля или другие люди. В любом случае их можно было попросить о помощи.

И Сашенька рванула к берегу, голося, что есть мочи:

– Стойте! Подождите!

Увы, та крохотная протока, по которой они добрались до жилища Косого, слишком далеко отходила от озера, докричаться оказалось невозможно. Слабый Сашенькин голос относило ветром в сторону. Да и звук мотора заглушал все другие звуки. К тому же бежать приходилось прямо по сухим камышам, что затрудняло дело. И когда она добралась до берега озера, то моторка уже давно скрылась из виду.

Сашенька смотрела в ту сторону, откуда еще слабо раздавался шум мотора, и отчаяние овладевало ею.

– Да что же это такое! – воскликнула она. – Что тут делается!

Увы, ответом ей было лишь воронье карканье. Сашенька повернула голову на звук и увидела, что она не одна. На старом сухом дереве сидела парочка необычайно крупных черных ворон, которые с ехидством наблюдали за попытками девушки дозваться до помощи.

– Кар-р! – сказала одна ворона.

– Кар-кар! – подтвердила вторая.

Сашеньке стало обидно.

– Расселись тут! – крикнула она воронам. – Лучше бы помогли!

Вороны пристально на нее уставились. И как показалось Сашеньке, задумались. Девушка пошарила в кармане. Так, что же у нее есть? Ага, завалялась сдобная булочка. Пусть от долгой носки она стала больше похожа на лепешку, но вороны вряд ли часто пробуют сдобу, для первого знакомства и такое угощение им вполне сгодится. Сашенька извлекла шуршащий сверток и с удовольствием убедилась, что птицы не сводят с него глаз.

Девушка честно разломила булочку на две равные половинки и кинула их птицам.

– Угощайтесь!

Вороны не заставили себя долго упрашивать. Одна за другой они подхватили каждая свой кусок и отскочили на безопасное расстояние. Там они быстро расправились с угощением. Судя по тому, с какой скоростью белая сдоба с изюмом и орехами исчезла в их клювах, булочка пришлась им по вкусу. А еще говорят, что сдоба диким птицам противопоказана. Может, оно и так, но чипсы с газировкой людям тоже не рекомендуется употреблять, а только все едят и бывают при этом очень довольны.

Вороны не сводили с Сашеньки глаз. Наверное, они рассчитывали на продолжение банкета, благо закуска пришлась им по вкусу. Но у Сашеньки были на них другие планы.

– Чего смотрите? – спросила она у ворон. – Поели? Теперь отрабатывайте паек.

Птицы выразили готовность послужить. Одна шаркнула лапкой, другая взмахнула крыльями и изобразила что-то вроде танцевального коленца.

– Мне очень нужна ваша помощь. Вы же всюду летаете, всех видите. Слетайте к моему Юре, расскажите, чтобы он возвращался! У нас беда!

К ее удивлению, одна из ворон тут же взмахнула крыльями и тяжело поднялась в воздух. Вторая кинула на Сашеньку в последний раз пристальный взгляд, мол, помни, не ты одна ты умеешь ценить добро, и тоже улетела. Глядя на то, как разрезают воздух мощные крылья, Сашенька позавидовала этим птицам. Хорошо им: хотят улететь, раз – и готово. И никто их не удержит. А ей, чтобы добраться до любимого, нужно продираться через заросли невесть сколько времени и еще неизвестно, в каком направлении.

Но пока что она могла только двигаться назад, к бутылочному домику Гришки Косого.

Глава 7

Вот только вернувшись, девушка не обнаружила главного участника. Нигде не было видно