— Армин, сын Римана, три звезды. Записал. Кто следующий? — Старый учитель вопросительно посмотрел толпу желающих.

— Так, а разве больше никого не будет? В таком большом поселке всего один ребенок десяти лет? — Растерялся проверяющий Истер и вопросительно посмотрел на старого учителя.

Тот быстро подошел к Воину и что-то зашептал ему на ухо. Как поняла Ами, рассказывал трагическую историю, произошедшую в их поселке шесть с половиной лет назад и ее последствия. Воин покивал, погрустнев на глазах. Ами подумала, что он какой-то странный, что ему до беды каких-то незнакомых людей? Но выглядел он и правда расстроенным.

— Сейчас подходят новички прошлых лет, а все остальные займите очередь за ними. Да не толпитесь вы там! В очередь, в очередь! — Надрывался учитель Эртус.

— Дармоеды, — неодобрительно пробурчал прадед.

— Почему?

— Половина из них точно пришли на удачу, они точно не достигли новых звезд. Проверяющий Истер еще молодой, добрый, вот они этим и пользуются. Прикрикни он на них хоть разок, тут же бы все бездельники разбежались по углам. А так те, у кого действительно есть новый результат, вынуждены простаивать в длиннющей очереди.

— Ага. Я заметила, что он какой-то... — Ами замялась, не зная как-бы так назвать Воина мягкотелым и при этом не оскорбить его ненароком.

— Добренький, — пришел ей на помощь прадед. — Пожалуй даже слишком добренький. Может притворяется? — С очень большим сомнением предположил Анрад.

— Может, — согласилась с ним Ами. — А может просто расслабился здесь, где одни слабаки. А в Первом поясе он грозный и могучий Воин.

— Соображаешь, девочка моя, — улыбнулся старик.

Бриана в свои тринадцать уже достигла седьмой звезды, Намира — двенадцать лет, шестая звезда. Два ее старших брата, Берти и Ранти — пятнадцать лет, прорвались к седьмой звезде. Два дружка Армина в свои двенадцать — четыре звезды, слабаки. Ну с этими понятно, бегают за Армином как хвостики, некогда им развиваться. А тринадцатилетний внук Марны, Март — шестая звезда, хороший результат.

Чемпионов в этом году не было.

К обеду, наконец, закончилась толпа жаждущих проверки на звезды претендентов. Взмыленный Эртус отпустил последнего претендента, и уже не такой довольный Воин отправил всех жителей Озерного по домам. Сам же удалился со старостой, учителем и прочими видными жителями поселка на праздничный обед. Риман увязался за ними, все-таки должность помощника старосты далеко не последняя в поселке.

Ами с прадедом тоже отправились на обед, правда самый обычный. После которого Анрад сказал:

— Ну, рассказывай.

— Что рассказывать? — Хитро посмотрела Ами на прадеда. Долго же он терпел. — Придумала ли я ответ на твой вопрос по сказке? Или что-то другое? — Девочка многозначительно посмотрела на старика.

— Другое. Помнишь я спрашивал тебя какой жизнью ты хочешь жить?

— А, это, — Ами, за всеми утренними переживаниями, совсем забыла о том разговоре.

— Да. Обычная жизнь в Нулевом круге, муж, дети, работа швеей. Или опасности, вызовы, преграды, каждодневный труд и суровый мир верхних поясов?

Анрад встал и прошел в свою комнату, что-то взял там и возвращаясь, прихватил корзинку со швейными принадлежностями. Подойдя к столу, он поставил слева корзинку, а справа выложил три небольшие потрепанные брошюры. Ами взяла верхнюю брошюрку, что выглядела поновее и прочитала: «Закалка меридианов».

Ами восторженно посмотрела на прадеда и спросила:

— Откуда у тебя их столько? — Сама Ами уже сломала голову как раздобыть из запертой каморки в тренировочном зале хоть одну такую брошюру, отбрасывая один бредовый план за другим. А тут их целых три!

— Просто оставил на память. Это моя, — Анрад взял самую старую и потрепанную на вид книжечку. Указал на оставшуюся лежать на столе. — А это моего сына, твоего деда.

Ами опустила взгляд на зажатую в потной ладони брошюру.

— А это мамина, — кивнула она. — Но мне почему-то всегда казалось, что мама не хотела идти путем Возвышения. Тогда почему... — девочка растерянно положила перед собой мамино наставление.

— Это я виноват, — лицо Анрада затвердело, а взгляд стал рассеянным. Прадед будто полностью ушел в воспоминания. — Я давил на Кармину. Думал, что она так же как я и Дарн в свое время, будет стремиться вернуться в Первый пояс. Я был уверен, что у нее не может быть каких-то своих желаний, ведь идти путем Возвышения было для меня чем-то само собой разумеющимся. Меня так родители воспитывали, я так сына воспитал. Но Кармина захотела жить по-своему, хотя ее талант был весьма хорош, и уже к тринадцати годам она достигла седьмой звезды.

— Как Бриана, — кивнула Ами.

Помолчав, Анрад все же продолжил.

— Тогда она и взбунтовалась. Не знаю, может переходный возраст так у нее проявился. Но она делала буквально все наперекор мне, что бы я не сказал. Я продолжал упорствовать, но и внучка оказалась не менее, а может и более упрямой чем я — она просто остановилась в Возвышении и сказала что хочет мужа, детей, обычную жизнь, а все эти высокие цели я засунул себе... кхм...

Прадед смущенно кашлянул.

— В общем, ругались мы часто и много. А результат ты сама знаешь. Поэтому я и не хотел давить на тебя, чтобы это был полностью твой выбор — добровольный и осознанный.

Ами задумчиво