чистой и одетой по-домашнему, она принялась готовить завтрак. Но сон все никак не выходил у нее из головы, поразительным образом переплетаясь со вчерашней сказкой прадеда. Вчера перед сном она недолго размышляла над тем вопросом. В основном в голову приходили идеи просто оставить пересмешникам территорию и переселиться квартику в другое место. Но было в этой мысли что-то отталкивающее, противное натуре Ами.

Уже снимая яичницу с огня, она наконец, сообразила. Квартик — это она. Пересмешники — Армин с компанией. Если она сегодня выйдет к помосту и объявит о своем решении встать на дорогу Возвышения, что сделает Армин? Подговорит своих братьев, сестру и их друзей — все присоединятся к охоте на нее. И как она — слабая девочка начальных звезд, справится с целой толпой недоброжелателей? Ведь общими усилиями они не дадут ей проходу в поселке. А ей надо ходить к тетушке Марне на обучение, в школу, на рынок, на тренировочную площадку. Да мало ли куда ей понадобится? Враги будут поджидать повсюду, так что придется все время сидеть дома и трястись от страха что они подкинут им во двор скорпиона или ядовитую змею. Да мало ли подобных злокозненных идей может прийти гаденышу в голову?

Единственный выход для квартика, это затаиться, стать сильнее и расправиться с врагами разделив их на небольшие группки.

Для Ами же это значит пропустить сегодняшний смотр претендентов. Она сделает вид, что очень далека от стремления к силе, и сосредоточилась только на достижении мастерства в шитье. Добыть же наставление о Закалке можно и через месяц, когда ей исполнится десять. А учителю Эртусу сказать, что, мол, прадед был против чтобы она начинала путь к Возвышению раньше десяти лет. Только надо будет подгадать время, когда никого рядом не будет.

А в следующем году, когда она уже не будет такой слабой, можно будет отлавливать неприятелей поодиночке и постепенно выбивать из них мысль, что за ней можно охотиться как за дичью.

К тому времени как проснулся прадед, вчерне план на следующий год уже был готов.

Собрание начиналось ранним утром, чтобы как можно меньше провести времени под палящим дневным солнцем. Приодевшись ради такого случая, весь поселок вышел на главную площадь. Толкучка была знатная, как и все прошлые годы. В поселке жило много людей, которых площадь просто не могла вместить. Некоторые ушлые молодые люди лет за двадцать, оккупировали крыши соседних домов, за что их даже не ругали, боясь прогневить шумными разборками проверяющего Воина.

Предвидя подобную ситуацию — все же не первый год повторяется подобное, те кто желал встать на путь Возвышения, и те, кто пришел подтвердить свои выросшие силы, пришли пораньше и встали возле центрального помоста, посреди которого стоял удобный стул с высокой спинкой, на нем обычно сидел Воин.

Анрад и Ами не стали проталкиваться к самому помосту, вместо этого взобрались на лавку, которую принес от своего лотка ушлый торговец с рынка. Сунув ему несколько монет Анрад взобрался на нее и, подхватив Ами, усадил ее себе на плечи.

Вскоре на помост взошли трое: староста Мирк, старый Эртус — учитель на пути Возвышения, и проверяющий Воин — молодой еще русоволосый парень, что так и лучился энтузиазмом. В длинной рубахе, немного болтающейся на его высокой худой фигуре и традиционных штанах из черной блестящей ткани с голубыми отворотами он выглядел все равно внушительно. Скорее всего благодаря тому, что он собой олицетворяет — силу и мощь города в Первом поясе. Символ Ордена, что был вышит на его груди, не давал никому забыть, кому они платят налоги каждый год.

— Жители поселка... — Староста Мирк махнул рукой.

— ... приветствуют! — Ами чуть не оглохла от мощного крика полу-тысячной толпы. Все согнулись в поклоне, прижимая ладони к бедрам.

— ... уважаемого проверяющего! — Мирк так и не разогнулся, показывая пример для остальных.

— Прекрасно, — лучезарно улыбнулся проверяющий, и только после этого все разогнулись. Воин хлопнул в ладоши. — Ожидаю сегодня большой урожай претендентов, ведь в прошлом году никого нового не было. Эртус объяви.

Старый учитель вышел немного вперед и завел речь, неизменную из года в год. Его голос немного дребезжал, но все еще был полон силы.

— Каждый кто станет десятой звездой, будет объявлен чемпионом поселка, уедет отсюда в Первый пояс и заберет с собой кровных родственников. Все, кому близится десять лет, и кто желает ступить на путь Возвышения, ведущий к Небу, могут выйти на этот помост и пройти первую проверку. — Эртус провел рукой указывая на восемь мерных гирь что стояли слева от Воина. — Я запишу ваши результаты, — учитель указал на свиток, лежащий на столике справа. — Через год вы сможете похвастаться своими успехами. Каждый, кто на глазах уважаемого Проверяющего возьмет следующую звезду, получит подарок от нашего старосты — десять мер вяленной рыбы. Желающие подходите ко мне я вас запишу.

Желающих получить десять мер рыбы задарма хлынула целая толпа.

— Стоять! — Рявкнул Эртус. — Каждый год одно и тоже. Сперва новички и дети, давно пора запомнить, а до вас, дармоедов, очередь еще дойдет.

Народ безропотно расступился, давая дорогу к помосту для желающих. Вперед вышел Риман, и подведя Армина к ступенькам помоста остался стоять, ожидая возвращения сыночка.

— Армин, сын Римана, учитель. Вчера исполнилось десять лет.

— Приветствую тебя на пути Возвышения, ведущего к Небу, да будет оно к тебе благосклонно, — торжественно приветствовал первого претендента Эртус. — Проходи, — он махнул в сторону мерных гирь рукой, а сам подошел к столику и начал записывать имя и первый результат претендента.

— Три звезды, очень хорошо, — Воин довольно улыбнулся и одобрительно кивнул мальчику. Тот с непередаваемо самодовольным видом отправился к отцу, сияя улыбкой на