считает правителя слабаком. И аура таинственности создана – не каждый король по ночам навещает своих фавориток в маске, каждый раз в новой. Жаль только, что Талине Лю Фонтер в спешке приглашение отправить забыли, обидится ведь.

… Талина Лю Фонтер пробиралась загаженными улочками в самом сердце трущоб Ральтбада. Подол платья на целую ладонь промок от грязи, деревянные мостки опасно скрипели и норовили облить пешеходов мутной жижей.

Они даже не позволили взять служанку, ее провожатые. Зато когда Талину подвели к покосившемуся двухэтажному домику на окраине, охранники у двери просто отвернулись.

— Остальную часть, — потребовал посредник, могучий детина, с головы до ног скрытый под плащом.

Талина молча вложила мешочек с золотом в его покрытую шрамами ладонь.

— Вот, нажмете на камень, — в обмен громила передал ей медальон с грубым тусклым аметистом в середине. — Это лунар. Я услышу и приду. Еще не поздно передумать, дамочка. Я б на вашем месте так и сделал.

Баронесса Лю Фонтер покачала головой и скользнула в приоткрытую охранником дверь. Она уже все решила.

Позади были четыре ночи без сна, полные воспоминаний: вот она впервые допущена в спальню короля. Появляется Август. При виде обнаженного мужчины в маске волка-оборотня Талина словно вспыхивает изнутри. Что-то невероятное происходит с ее телом.

Каждое прикосновение опытных рук дарит несравнимое блаженство. И тогда она, наконец, понимает, почему многие женщины описывают ЭТО не как скучный ритуал ублажения мужа или любовника, а как божественное наслаждение. На тридцатом году жизни перед знатной амесси, имевшей кучу любовников и так и не постигшей смысла постельных кувырканий, открываются новые, ранее неведомые перспективы.

Но ночь удовольствий заканчивается, король исчезает в тайном проходе, как только в комнату проникает первый луч солнца, и Талине остается только ждать. Сначала конверта с многозначительным свежим ландышем внутри – знаком нового свидания. Затем приглашения на бал Сердец. Ни то, ни другое не приходит.

Попросить аудиенции у Августа она не решается – во дворце почему-то шныряют люди короля, проверяя каждый угол. Ходят слухи об изменщиках, пробравшихся в замок во время бала. Король не отвечает на письма, и не факт, что он их вообще получает.

И сердце Талины постепенно наполняется… не отчаянием, а злостью. Разве она была нехороша в объятьях короля? Он сам ее выбрал, назвав неотразимой красавицей, оказывая недвусмысленные знаки внимания на протяжении нескольких месяцев! Род Лю Фонтер недостаточно велик и богат? Талина недостаточно вдова?

Нет, все просто: ее использовали и выкинули вон. Маленькое приключение для короля – событие, выбившее землю из-под ног Талины. Но она отомстит.

Нижний этаж домика был темен, но сверху брезжил свет лампы. Талина поднялась на первый этаж. Женщина, сидевшая за столом перед карточным раскладом, встретила ее удивленным взглядом, а затем довольно ухмыльнулась:

— О, так они не соврали. У меня действительно гости. Кто-то новенький, ха-ха. Как ты меня нашла?

Талина кашлянула, но голос предательски дрогнул от волнения:

— Деньги, много.

— Ну да. А что же еще?

Фея Тьмы поднялась со стула и обошла вокруг гостьи. Она казалась молодой и красивой, но Талина знала, что Моргате не менее восьмидесяти лет. Еще мама Талины пугала дочь в детстве: «Не будешь держать спину – заработаешь горб, как у безобразной Моргаты».

Никакого горба у феи не наблюдалось, зато на запястье сиял магический браслет. Моргата перехватила взгляд гостьи:

— Да, меня приговорили к домашнему заключению. Я не гнию в темнице только потому, что королю и королеве временами нужны мои, скажем так… советы. Вот это милый браслетик оповестит судью, как только я высуну нос за дверь. Я бы давно его сняла, но он должен постоянно быть в контакте с живой плотью. Так чего ты хочешь, птичка?

Фея цепко ухватила Талину за подбородок и заглянула в ее глаза. Но амесса Лю Фонтэр стойко выдержала жутковатый взгляд Темной феи.

— Отмщения. Меня обидели.

— Мужчина, разумеется.

— Да, и его зовут… — в мрачной комнате узницы было тихо произнесено имя короля.

Моргата вздрогнула, глаза ее сузились и, как показалось Талине, карий зрачок на миг вытянулся в змеиную щель.

— Какое совпадение, — сладко промурлыкала Моргата. — Представь себе, я тоже жажду поквитаться с августейшим Августиком. Ко всему, что ты назовешь в качестве мер наказания, я добавлю еще столько же, только более изощренных и болезненных.

— Я согласна, — выдохнула Талина.

— И ты примешь мои условия? Я ведь не золота попрошу. Зачем оно мне тут? Я потребую кое-что другое.

— Я согласна, — повторила Талина.

— Что ж, скрепим договор кровью. А пока… раздевайся.

Через полчаса из дверей дома, где держали Темную фею, вышла женщина. Между полами плаща сверкнуло богато расшитое платье. Она нажала на лунар. Посредник появился из дверей трактира напротив и, жуя, одобрительно кивнул:

— Закончили свои дела, госпожа? Все в порядке?

— В полном, — весело ответила амесса, имя которой громиле так и не назвали во избежание «недоразумений». Он и не интересовался. Госпожа платила не только ему, а проблем он не хотел. — Выведите меня отсюда и найдите экипаж.

По знаку посредника охранники проверили дом. Моргата сидела на своем обычном месте, за столом для гадания, и раскладывала бесконечный пасьянс. Карты хулиганили: трефовая дама и пиковый король вроде бы выпадали в зону страданий, но им все время мешала дама сердец.

… Таня выловила Золушку на третьем этаже. Сама поднялась и дождалась появления сестры из чердачного люка.

— Поговорим?

— Фу! Испугала! — Золушка села на перекладину прямо посредине лестницы. — Давай в другой раз, дел много.

— Другой раз будет другим разом. А мне сейчас нужны ответы. Какого демона, Синди? Ты чуть не попалась! А виноватыми стали бы мы все! Ты бы слышала тех мужиков из тайной службы! Тебя должны были поймать и допросить! Доказала бы, что ты не шпионка?

Золушка понурилась, кусая губы:

— Я думала,