Фред предложил Тане осмотреть вышитые гобелены в музыкальной комнате дворца. Юный Лю Лонтон, в силу карьерных амбиций папы приставленный «стажером» к главному королевскому законнику, проводил в замке немало времени, в основном, разумеется, больше изучая вышивки на ширмах, чем крючкотворство.

Однако господин Лю Лонтон-старший уже выбивал нервную чечетку на паркете, усиленно косясь в сторону стайки пышно, но вульгарно одетых девиц.

— Амесси Тьяна, — проговорил Фред, найдя папашу взглядом и начав вдруг запинаться и краснеть. — Боюсь, что наша прогулка по замку не состоится. Я обещал отцу потанцевать еще с двумя девушками и… настал час исполнять обещанное. А мне, признаться, так хорошо просто сидеть и беседовать с вами.

— Ничего страшного, — успокоила его Таня. — Мы непременно увидимся во дворце в начале месяца Ледохода. Я ведь тоже теперь тут… работаю.

— Это же замечательно! — просиял востребованный кавалер.

Таня попросила его набросать для нее расположение общих покоев королевского замка, что Фред и сделал с превеликой радостью. Точность движений, когда он вел карандашиком по листку из танцевальной книжки, выдавали в нем опытного рисовальщика. Парень набил руку на эскизах для вышивок. В результате у Татьяны теперь имелся примерный план дворца, его центрального крыла.

Когда Фред удалился, чтобы исполнить сыновий долг, Таня выскользнула из зала. Ей нужно было достичь главной лестницы в обход главного зала, чтобы не попасть в захват Этелии, а по рисунку Фреда туда можно было удобненько попасть из курительной комнаты.

По дороге Татьяна спугнула несколько целующихся в темных углах парочек и… чуть не столкнулась с тихой процессией. Король, королева и несколько сопровождающих их господ в темной одежде (мессэ из той категории, что сливаются с интерьером и мгновенно улетучиваются из памяти – видел и тут же забыл), очевидно, решили повторить маршрут Тани, вернее, опередить ее. Королевская чета явно следовала на разборки с Золушкой, главной загадкой вечера.

Татьяна спряталась в темной нише за статуей прекрасной, очень обильной телом вакханки и старалась не дышать.

Послышался требовательный голос ее величества королевы Леонарды:

— Что-то выяснили? Семья, титулы, размер приданого?

— Ничего, — ей ответил тихий бесполый голос. — Барышни нет в списке приглашенных, непонятно, как она проникла во дворец. Замок Флер действительно существует. Когда-то принадлежал разорившемуся роду Лю Фанье. Заброшен. В последнем поколении Лю Фонье нет дочерей, только сыновья.

— Незаконнорожденные?

— По нашим сведениям, таковых в роду не имеется. Граф Георг Лю Фонье умер семь лет назад. Принес остатки своего здоровья в жертву… крепким напиткам. Вдова прозябает где-то в провинции. Сыновья служат в армии.

— Понятно, — сухо проговорила Леонарда. — В таком случае нам с супругом неблагоразумно вмешиваться в этот… печальный инцидент. Отвлеките принца, сообщите ему все, что узнали. Девушку не обижать. Просто… поговорите с ней, сделайте правильное внушение. Отпустите восвояси, обязательно на глазах у принца. Затем догоните и расспросите подробнее. Почему Лю Фанье. Откуда дорогой наряд. И украшения, они подлинные, насколько я могу определить.

Королевская чета повернула направо, а люди в темном двинулись дальше. Таня развернулась и понеслась назад, в зал. Сказка могла оставаться сказкой до тех пор, пока в ней царствовало добро. А сейчас ситуация мало вписывалась в сказочный сеттинг.

Что-то подсказывало Татьяне, что секреты Золушки – не те тайны, которые та хотела бы поведать королевским дознавателям. А ведь Синди, как ни крути, член семьи. И неизвестно, чем ее интриги обернутся для обитателей Дэбрэ-холла.

Таня успела. Пробежала через зал, подхватив Труэля в зеркальце, выскочила на лестницу с первым ударом полуночи. Остановилась, озираясь – и Синди, как по заказу, вылетела из дверей зала почти в Татьянины объятья.

Таня молча схватила сводную сестру за руку и увлекла за колонну.

— Туфлю! — потребовала она.

Золушка, узнавшая «сестричку», раздраженно прошипела что-то совсем нецензурное. Но надолго ее злости не хватило. Она с паническим видом таращилась на свой наряд, словно не ожидала, что ровно в полночь роскошное платье начнет превращаться в домашнюю одежду, а украшения – в сверкающую пыль. Глядя на серую ткань, медленно поглощавшую золотую вышивку от подола и вверх, Синди выкатила глаза, раскрыла рот… и Таня прижала ладонь к ее лицу.

— Тихо! Ты не знала?

Синди помотала головой. Вокруг ее глаз растекалась от слез темная краска, кружевная маска медленно таяла, осыпаясь золотыми искорками. Идеальная прическа превратилась в воронье гнездо, украшенное серым чепцом. Такой Татьяна видела сестру, когда покидала замок.

— Это чары, — быстро пояснила Таня. — Сюда идут – секретная служба короля, насколько я понимаю. Дай мне туфельку, если не хочешь, чтобы тебя сейчас арестовали!

Золушка, однако, была близка к обмороку, и Таня сама содрала с ее ноги фаллантский каблучок маленького, почти детского размера (в этом сказка не врала) – единственное, что не вернулось к прежнему виду.

Татьяна запустила туфлю на середину лестницы. Вовремя. Из дверей зала выскочил Александр, из курительной комнаты – агенты королевы. Последние оценили обстановку и втянулись обратно. Впрочем, Таня заметила, что один из них подал остальным знак, обведя пальцем пространство. Они будут обыскивать дворец – искать амесси в золотом платье, но не бедно одетую девушку-прислугу.

Принц побежал вниз по лестнице и, подобрав туфельку, исчез в дверях парадного входа. Тане достался лишь его рассеянный взгляд. А босой служанке, старательно стиравшей с перил следы многочисленных рук, не досталось и такого внимания.

Татьяна тоже начала спускаться. У выхода громко бросила за спину:

— Эй ты, принеси мой плащ! Синий с песцом и вышитой буквой «Д» в двух розах.

Гвардейцы невозмутимо проводили двух девушек взглядами. Амесси решила пораньше покинуть бал и призвала на помощь первую попавшуюся служанку. Бывает.

— В последний раз помоги, — буркнула Золушка, поежившись на морозе. — Мой конь Филипп в королевской конюшне. Приведи его.

— Замерзнешь. Лучше признайся Этелии, поедем вместе.

— Тьяна, просто попроси вывести коня, — устало повторила Синди, и Тане стало ее жалко.

Что бы ни руководило Золушкой, сегодня она потерпела полное фиаско.