— Так это правда? — Этелия порозовела от волнения. — Что-то мелькало в разговорах, но я думала, слухи! Ее величество – романистка!

— Начинающая, как я понимаю, — с отвращением буркнула Татьяна. — И ей нужны… помощники, проверять шедевр на «искренность чувств».

«Точнее, литературные негры, — добавила она про себя. — Как будто мне Киры было мало?»

— Никак не пойму, это скандал или свежий ветерок? — призадумалась Этелия. — Посмотрим, что скажет двор. Пикантно, однако, пикантно. Смотри и учись, Онци, – твоя сестра тебя обскакала! Она будет вращаться в высших светских кругах! Как часто ты будешь бывать при дворце?

— Раз в месяц… или чаще. Зависит от вдохновения ее величества.

— Пойду расскажу об этом всем без исключения! Моя дочь – придворная дама!

Онция заметно пригорюнилась. Принц спросил ее, любит ли она животных, а она растерялась и упустила свои бонусные минуты, хотя могла бы рассказать, что в зверинце Лю Дэбрэ живет настоящий карликовый василиск. Чтобы немного отвлечь бедняжку, остро переживающую провал, Таня спросила:

— А тебе что подарили?

Сестра показала ей перламутровую брошь с крупной розовой жемчужиной:

— Не люблю перламутр. И жемчуг ненавижу. Все время напоминают мне, что я никогда не видела море.

— Если я не справлюсь со своими обязанностями при дворе и матушка выгонит меня из дома, мы можем отправиться туда вместе, — пошутила Таня. — На море. Раз его не видела ты, то я и подавно. Хочешь, будем бывать во дворце вместе? Я скажу, что ты моя помощница.

Онция слабо улыбнулась. Улыбка сразу осветила ее черты, она сделалась почти хорошенькой. Однако внезапно лицо девушки вытянулось. Она смотрела за спину Тани.

Туда же глядел весь зал. И замерший у трона принц с очередным подарком в руке тоже.

Таня обернулась. В зал входила невероятная красавица: изящная, одетая в великолепное платье золотистого цвета. Лицо незнакомки прикрывала кружевная золотая маска, несколько пышных перьев украшали довольно скромную прическу. Расшитые разноцветным жемчугом туфельки девушки выбивали сочную дробь на паркете.

Незнакомка вдруг остановилась, словно заробев под всеобщим вниманием, но затем развернула плечи, и двинулась дальше, расслабленно улыбаясь.

— Амесса… амесси, — скомкано начал церемониймейстер, — прекрасная амесси из замка Флёр, прибывшая инкогнито!

— Замок Флёр, — недоуменно повторила Онция. — Где это?

Гости изумленно шептались, переводя взгляды с красавицы на принца. Александр сунул подарок в руки очередной претендентке, к счастью, последней в очереди, и сделал шаг со ступенек. Опомнился и застыл, глядя, как незнакомка приближается к трону.

В наступившей в зале тишине было слышно каждое слово.

— Я опоздала, простите, — бархатистым голосом проговорила таинственная амесси.

— Увы, — хрипло подтвердил принц, — у нас закончились подарки.

— Тогда потанцуйте со мной, — попросила незнакомка. — Это будет для меня лучшим даром.

— Конечно, — Александр сошел со ступенек и взял гостью за руку.

Заиграла легкая музыка – претендентки расступились, когда принц повел партнершу в середину зала. Там они закружились в сложном танце, где каждое движение то приближало их друг к другу, то отдаляло.

— Из моего замка в столицу – долгий путь. Я скакала так быстро, как могла, но мой конь выбился из сил, — произнесла девушка.

— Мы о нем позаботимся, — завороженно отозвался принц.

— Благодарю, — амесси склонила голову. — Филипп немолод, но я люблю его всем сердцем.

— Вот так, — скривив губы, тихо заметила Онция. — Всего-то надо было надеть маску и ввернуть что-нибудь о любви к зверушкам. Кто это? Никогда ее не встречала, ни в школе, ни на приемах. Видела ее туфельки? Это фаллантская работа. В прошлом году фаллантские мастера объезжали дома знати, матушка себе чуть локти не искусала, но не купила – двести золотых за пару.

Таня хотела присвистнуть, но сдержалась. Она-то сразу узнала позднюю гостью, видимо, заранее была готова увидеть Синди на балу.

Выдавать ее она не собиралась: мало ли какие правила в этой сказке, в основной сюжет вмешиваться опасно. Понятно, что у Золушки имеются свои дары от феи, и платью и туфлям удивляться не стоит.

— Кто это? Вам что-либо известно? — Этелия с подозрением вгляделась в лицо младшей дочери. Таня состроила невинную мордашку. — Ну, чего стоим? Немедленно найти партнеров и танцевать! Онция, во время танца постарайся приблизиться к принцу, послушай, о чем они говорят.

— Но зачем? И так понятно, что его высочество уже занят.

— Дура! — на фоне успехов Тьяны Онция явно впала в немилость. — Посмотри на королеву. Да она золотом осыплет каждого, кто хоть что-то узнает об этой… самозванке.

Королевская чета и впрямь наблюдала за танцующей парой, жадно подавшись вперед.

— А если она не самозванка? — тихо уточнила Татьяна.

— Ха! — Этелия дернула плечом. — Приличные амесси инкогнито не прикрываются. Кто ее семья? Что за род? Балаган какой-то! Манеры? И незаконнорожденную можно обучить этикету, аристократкой она от этого не станет.

Таня заметила давешнего полного молодого человека, сына какого-то там по счету королевского советника. Парень пробирался через ряды гостей, близоруко вглядываясь в суетящихся девиц. Татьяна едва избежала встречи, юркнув в образовавшийся проход в толпе.

Она отбежала к нишам, посмотрела в окно и нашла взглядом башенные часы. До полуночи оставалось больше двух часов. Что там у принца с Золушкой по программе? Танцы, прогулка, совместное поедание мороженого? Ах да, после танцев будет ужин.

Таня подглядывала за танцующими из-за шторы. Если ее герой – не принц, если Александр – суженый Золушки, как в оригинальной сказке, то чье сердце должна тогда покорить Татьяна?

… Таня глядела, глядела, да недоглядела – принц и Золушка исчезли. И раньше было понятно, что пляски под песенку про доброго жука (как в добром советском фильме) не состоятся, но та скукота, что последовала за танцем Александра и Синди, ввергла