Фея сразу же взяла быка за рога. Видимо, она не привыкла тратить много времени на «крестниц по подписке». Тем не менее Таню внимательно рассмотрели… а потом еще раз, с ног до головы, и еще.

— Не будем разливаться мыслью по древу, — пропела Талисса. — Этелия предупредила, что тебя, зайчик мой, ждет огромное испытание. Скажу прямо, сие есть вызов целомудрию и девичьей чести. Ты едешь во дворец, обитель порока. Солнышко мое, как фея, повидавшая за жизнь очень многое, скажу, что грех не всегда откровенен и открыт. Иногда он прячется…

Татьяна слушала «крестную» почти с восхищением. Воду та умела лить почище интернетных коучей. Правда, создавалось ощущение, что дама говорила на автопилоте, сыпля заготовками. Кожа на ее высоком напудренном лбу постепенно складывалась в задумчивые складки.

Наконец, Талисса потеряла мысль, повторила фразу об аспидах, пригревшихся под троном высоконравной королевской четы (король, принц и королева оказались исключениями в гнусном скоплении придворных греховодников), и замолчала.

— Слушай, — спустя минуту проговорила она совершенно другим, деловым тоном. — Как ты это сделала? Как ты смогла похудеть? Ты больна?

— Совершенно здорова.

— Голодала? Сидела на хлебе и воде?

— Отнюдь. Такое голодание вообще вредно, так как…

— Да знаю я, — Талисса махнула полной рукой. — Сначала кожа фарфоровая и воздушность в теле, потом спать все время хочется, волосы клоками выпадают и зубы шатаются. Тогда как? Я сначала думала, это фасон платья такой, но у тебя, оказывается, скулы имеются!

Таня машинально потрогала лицо. Скулы и подбородок у нее действительно проявились, как острова из морской глубины. А еще глаза стали больше на похудевшем лице.

— И кожа на руках не обвисла, — продолжала взволнованно отмечать Талисса. — Как? Расскажи.

— А как же поучительная беседа о моем нравственном облике? — невинно поинтересовалась Таня.

— Ай! — фея еще раз махнула рукой. — Сама, небось, уже знаешь, не маленькая: все мужики – козлы, а при дворе эти козлы еще и надушены, красивы и обучены льстивым речам. Затащат в койку – пикнут не успеешь, а потом о своей победе растрезвонят по всему королевству, поверь моему опыту. Держись от них подальше, во дворце вообще нынче в моде пари на девиц. Поняла?

Таня кивнула. Что ж непонятного? Короткий, емкий инструктаж закончен.

— А мне с таким богатством невмоготу жить…эх… — Талисса обвела рукой обширность груди и фигуры в целом. — Молодые конкурентки подрастают, тонкие и звонкие. Во дворце в любую щель пролезут, не уследишь. Клиентов я-то себе всегда найду, репутацию не прожрешь, но мне самой не по душе, то спина заболит, то одышка при полете проявится. Я тоже хочу скулы и грудь поменьше. Диета?

— Диета. Но… — Татьяна немного смутилась, — ваши верхние… достоинства весьма привлекательны… думаю… для противоположного пола.

— Это да, — согласилась фея. — Так ведь настолько привлекательны, что в платье модном с высоким лифом похожа я на простолюдинку, выкормившую пятерых.

— Если похудеете, то и там меньше станет, — сказала Таня. — Это всегда так. Зато обратно нарастить сложнее.

— Да плевать! Рассказывай!

— Даже не знаю, — Таня скромно опустила глаза, — эта диета такая запутанная …

— Ясно, — Талисса задумчиво побарабанила пальцами по лаковому столику. — И что желаешь в обмен?

… Для начала Тане пришлось ознакомить Талиссу с теорией. Фея сидела за столиком и скрипела пером по свитку, старательно высунув язык. Понятия «белки», «жиры», «углеводы», «витамины» ей ни о чем не говорили, и Татьяна просто продиктовала список продуктов, полезных и не очень, способствующих потере веса и его набору.

Талисса терпеливо кивала, готовая терпеть любые ограничения, лишь слегка поморщилась, когда Таня заговорила о физических нагрузках.

— Не обязательно бегать или выполнять упражнения комплексно. Можно, например, крутить педали или плавать, — предложила Татьяна, заметив реакцию «ученицы».

Монструозные велосипеды с одним колесом в этом мире уже имелись. Придворные дамы разъезжали на них по королевскому парку. Небезопасность таких экзерсисов просто зашкаливала, зато сидя боком на неудобном сиденье, можно было демонстрировать королю свои очаровательные ножки в чулках и подвязках, разумеется, случайно.

— Есть у нас, фей, одно тайное озеро, — задумчиво проговорила Талисса, — на теплых водах из-под земли.

— Прекрасный вариант! Плавание расслабляет мышцы, снимает спазмы, — подхватила Таня. — Очень рекомендую!

Талисса перечитала свиток и хмыкнула:

— Посмотрим, что из этого выйдет. Одно твое желание – за мной, в любое время, когда тебе приспичит. Я бы, конечно, предпочла, чтобы ты сформулировала его прямо сейчас, во избежание… хм… сюрпризов, но надеюсь на твой здравый смысл.

— Я не потребую ничего запредельного, — пообещала Татьяна. — Но мне, возможно, однажды понадобится… помощь. И поскольку я много слышала об услугах фей… платных услугах…

— … ты захотела заранее подстелить соломки, — подсказала фея. — А ты не так глупа, как я предполагала, Тьяна Лю Дэбрэ. Не обижайся. По твоим родственницам и не скажешь, что в вашей семье обитают ум и трезвое мышление. Знаешь, почему мы, феи, умеем одним взглядом выращивать цветы и деревья, а изменить себя, сделать из толстухи стройняшку, не можем?

— Почему?

— Природа не терпит грубого вмешательства. Цветок или дерево все равно вырастут, магия всего лишь ускорит процесс, а человек – это человек, — со вздохом пояснила Талисса, — он – целый мир, созданный как другими, так и им самим. И только он сам может изменить свою архитектуру. Да и баланс физического и магического – вещь таинственная, чуть что-то не так сдвинешь, жди беды. Я почему и обратила внимание на твое милое личико – аура у тебя стала только крепче, и глаза сияют.

— А мо́роки? — Таня вспомнила «курс фэнтези», насильно прочитанный ей Кирой, когда подруга осваивала новый жанр – ромфант. — Феи могут принимать облик других людей?

— Могут, ненадолго, — Талисса слегка нахмурилась, словно вспомнила нечто