на здоровенную бочку, в которой ей предстояло мыться, Евгения отпустила носильщика – ясно же, что еще вернется. Чтобы наполнить купель, ему придется сбегать туда-сюда по лестнице раз десять, не меньше.

Пусть делает свою работу.

Тот, кто приспособил пацана таскать воду, либо бесчувственный болван, которому все равно, либо хороший психолог, нашедший, чем его отвлечь.

А вот когда мальчишка набегается и устанет, можно его тормознуть и поговорить. Раньше не стоит – помыться очень хочется. Евгения прекрасно понимала эгоистичность этой мысли, но быстро заткнула тихий голос совести.

– Вик, как зовут твоего брата? – спросила она, оценив уровень воды в бочке. Мальчишке оставался максимум еще один заход к котлу с кипятком.

– Звали… – Пацан все же не выдержал и всхлипнул. – Моего брата звали Лоренц, добрая госпожа.

– Зовут, – настойчиво поправила Евгения. – Поставь ведра, иди сюда, сядь. – Она указала на табуретку возле стола в «гостиной». – Послушай меня. Если будешь хорошим мальчиком, я расскажу, что случилось с твоим братом на самом деле.

Пацан ведра не поставил. Он их уронил. Открыл рот и как сомнамбула прошагал до табуретки. Плюхнулся на нее и закрыл лицо руками.

Евгению пронзила острая жалость. Ребенок же совсем! Как ее ученики… Она плюнула на все – на конспирацию, на другой мир и его нормы приличий. Просто подошла, обняла ревущего мальчишку, погладила по голове и принялась утешать безо всяких условий:

– Твой брат жив и в безопасности. Правда, в плену. Ну все, успокойся… все хорошо. Не реви, ты же здоровый парень, почти рыцарь! И хорошо, кстати, что почти. – Евгения продолжала гладить прижавшегося к ней пацана по голове, по плечам и тихонько вздыхать: – Рыцари, вон, железо собрали, а что с твоим братом, даже узнать не попытались. Дракон им важнее. Зачем такие друзья нужны… правда же?

– Рыцарское братство… – тихо начал мямлить пацан вбитые за несколько лет скрепы.

– Неправильное это братство, – твердо возразила Евгения. В этот момент она даже не вспомнила о собственных целях. Говорила, что думала. – Фальшивое. Вранье сплошное, а не рыцарство и братство!

– Угу. – Вик шумно хлюпнул носом в ее грудь и вдруг осознал, что происходит. Испуганно замер и попытался отстраниться. – Ой! То есть нет, добрая госпожа… вы не правы. Простите! Но откуда вы знаете, что брата не искали? Может, все вокруг перерыли, но тела не нашли. Может, он пал жертвой дракона? А вы меня зачем-то обманываете… – Мальчишка снова всхлипнул, но глаза блеснули осознанно и слегка подозрительно.

– А ты видел его доспехи? – В критической ситуации Евгения умела соображать быстро. – Целенькие, не погнутые, не закопченные. И дракон превратился только в дороге, возле самого ордена, а до этого человеком был. Значит, не мог съесть твоего брата.

Ага, только кулаком по шлему врезал. Но Лоренц первый начал, тем более сотрясение мозга не смертельно.

Вик на секунду задумался, посмотрел на Евгению, и в его глазах наконец зажглась безумная надежда.

– Правда?! Но… но… вы-то откуда все знаете?! Вы же женщина!..

Евгения с трудом подавила желание рассмеяться. От горшка два вершка, а туда же. Патриарх мелкий. Раз женщина, значит, ни соображать, ни наблюдать, ни делать выводы из увиденного не умеет.

– У твоего брата родинка на шее под правым ухом и шрам на правом бедре, верно?

– Да, но… откуда вы знаете?! – повторился пацан. Беднягу просто разрывало между недоверием и надеждой.

– Неважно, главное, что знаю. И уверена, Лоренц жив. Так что не реви, иди притащи последние два ведра с водой, а потом…

– Вы настоящая избранная, да? – Вик вытер глаза и посмотрел на Евгению очень внимательно. – Вы пришли за своим драконом?

О-хо-хо… какой умный мальчик. Слишком умный! А если он сейчас развернется и со всех ног кинется докладывать своему рыцарскому братству?!

Евгения грустно вздохнула. Ведь много раз сама себе говорила, что излишняя доброта и сентиментальность только во вред. Но опять не смогла удержаться. Жалко же ребенка!

– Угу, почти угадал, – отпираться смысла не было, – и если ты мне поможешь, я помогу тебе вернуть брата. Сделка? – И Евгения протянула мальчишке раскрытую ладонь. – Только учти, что, кроме меня, никто не знает, где Лоренц. А его «братья» уже сдали доспехи в оружейную и пальцем о палец не ударят ради его спасения.

– Да уж, вы настоящая избранная, – пацан решительно вытер нос рукавом, – наивная и… глупая. Пытать вас они, конечно, не станут. Но смогут заставить делать то, что им нужно, поверьте. Ладно, – Вик на секунду задумался, а потом хлопнул по протянутой ладони, – пропадете же одна. А женщин бросать нельзя. Я вам помогу. Только… правда-правда Лоренц жив?

– Честное слово, – кивнула Евгения, мысленно возблагодарив свое везение и кривые рыцарские скрепы пацана.

Предательство братства он уже осознал, однако желание защищать прекрасную даму в беде еще не выветрилось. Да оно и не от рыцарских заветов, а от искренней чистоты мужской души. Хороший мальчишка. Евгения даже пожалела, что не слишком гуманно обошлась с его братом. Наверняка же похожи во многом.

Ее размышления прервали гулкий удар гонга и странный шум со стороны ванной комнаты. Чуть не подпрыгнув от неожиданности, Евгения глянула на пацана большими глазами и кинулась к бойнице, через которую был виден «драконий дворик».

– Это что?! – уставилась она на странную толпу перед воротами в подвал.

– Это девственницы, – пояснил Вик, без особого стеснения протиснувшийся следом. – Вон, смотрите, те, что в зеленом, – наши собственные, Ордена Оазиса Упокоения. Они первые пойдут… – Тут мальчишка негромко хихикнул: – Матушка-настоятельница вперед пролезла. Ей уже, наверное, за тридцать, старушка – а туда же!

– А остальные?

Евгения закусила губу. Пассаж про старуху в тридцать лет она уловила и в другое время посмеялась бы. Но пока было не до этого. Разноцветных баб во дворике собралась чертова туча.

А вдруг Матвей не удержится и запечатлится на одну из этих куриц?! Конечно, как бабник Рогдвану он и в подметки не годится. Покрасоваться в цветнике всегда любил, это да. А так-то и муж был верный, и потом больше дурью маялся, соседок одиноких развлекал. Все довольны, к тому же еще и вкусненьким угостят.

Но такой толпы желающих на одного вдового соседа в их приличном дачном поселке никогда не набиралось! Далеко ли до греха? Особенно когда у Матвея вместо мозгов одни инстинкты, да и те небось кобелиные.

– Ар-р-р! – словно подтверждая ее мысли, донесся из подвала подозрительно довольный драконий рев.

Глава 20

Вик долго внимательно смотрел на женщину, увлеченно изучающую поток девственниц. Сразу было видно, что она размышляет как