– Матвей? – шепотом позвала женщина. – Ты в себе или как?

Она тоже проявляла разумную осторожность. Ибо кто его знает. Если там в башке голимые инстинкты напрочь изможденного приставаниями зверя – всякое может случиться. И обвинять в этом соседа нельзя. Даже милый котик, если его долго доставать, может в стрессе полруки отхапать. Что уж говорить о гигантском огнедышащем ящере, которого всю дорогу мучили сетями, посадили на цепь и визжат в ухо?

– Ур-р-р, – донеслось из темноты.

Евгения слегка приободрилась. В драконьем урчании ей послышалась вопросительная интонация.

– Не боись, песню верещать не буду. Ты же знаешь, что мне медведь на уши в детстве наступил.

– Уху-ху-ху! – драконья туша затряслась. И теперь это очень напоминало смех. Музыкального слуха у Евгении никогда не водилось, зато голосина был мощный. И при желании она могла так гаркнуть, что соседи через два-три дома слышали.

Петь, кстати, тоже любила, только старалась это делать тогда, когда никто не слышит. Но до Матвея вокальные упражнения все равно долетали, и он все время дразнил Евгению то трубой иерихонской, то пожарной сиреной.

– И от моего пения твои чешуйчатые уши в трубочку свернутся, – подбодрила дракона женщина, делая еще один шаг навстречу. – А придурки снаружи решат, что ты меня живьем жрешь. Или я тебя.

– Ххых, – из темноты медленно выплыла драконья рогатая и зубастая рожа. Моргнула желтыми глазищами с вертикальным зрачком. Оскалилась и дунула теплым воздухом Евгении в лицо. А потом, как кот, осторожно потерлась об нее щекой.

– Осторожнее, ирод! – шепотом засмеялась женщина, отпихивая огромную лобастую голову. – Из тебя во все стороны рога и чешуя торчат, а у меня кожа нежная!

Ее затопило волной облегчения. Даже захотелось плюнуть на эти самые рога и чешую, обнять Матвея прямо за морду и разреветься. Она так боялась, что зверь победит человека!

– Ну все, все, – Евгения вытерла мокрые глаза, шмыгнула носом и похлопала дракона по морде, – давай думать, как тебя отсюда вытащить, пока консервы девственный пульт не подобрали. Вдруг и правда подействует, станешь, как Барбос, по команде гавкать.

– Ур-р! – то ли согласился, то ли возмутился Матвей и повернул голову так, что стал виден массивный ошейник. С замком в полпуда, не меньше. А от него цепь к стене, в драконью лапу толщиной.

– Ага… – закивала Евгения. – Ага. Поняла. Я придумаю…

Но тут дверь в подвал отвратительно заскрипела, и Матвей сразу отпрянул обратно в темноту.

Вошедший стражник бесцеремонно цапнул Евгению за плечо.

– Пошла прочь! Не подходишь! – рявкнул он, выволакивая женщину во дворик. – Почище тебя госпожи появились!

Из угла, где притаился дракон, раздался странный звук, как будто кто-то собирался чихнуть, но в последний момент прикрыл рот… пасть лапой. Однако огненные искры все равно разлетелись в разные стороны.

Наверное, зверь инстинктивно хотел пальнуть огнем в стражника, а человеческий разум сообразил, что тогда может пострадать не только наглая консерва, но и родная соседка.

«Госпожами почище» оказалась целая толпа незнакомых мымр в белом. Штук… пять. Все такие помпезные, носы в потолок. Остальные девственницы во дворик как люди приходили – пешком. А этих в повозке приволокли. В белой.

Евгения сразу заволновалась – вдруг среди них пульт?

Только ее довольно грубо вытолкали со двора, и пришлось пробираться обратно в башню, надеясь, что не заблудится среди хозяйственных пристроек.

– Госпожа! – уже через три шага Евгению остановил знакомый шепот. – Госпожа, я здесь! Что случилось? Почему вы…

– Да там каких-то элитных девственниц подвезли. – Евгения раздраженно поправила чепчик. – Ты лучше вот что скажи – где может быть ключ от ошейника?

– От драконьего?! – ужаснулся Вик. – Вы хотите его отпустить?! Нельзя! Простите, госпожа, но тут я вам не помощник. Дракон же все сожжет, замок разрушит… Столько людей погибнет! Даже ради брата я не буду такого делать!

– Ты дурак?! – поразилась Евгения, в последний момент успев поймать мальчишку за рукав. Тот уже наладился куда-то бежать, возможно, предупредить о драконьей угрозе. – С какой стати ему тут все жечь? Он разумный, как мы с тобой, и на свободу хочет. А на замок ваш ему плевать!

– Да? – Вик чуть притормозил и перестал вырываться. – Откуда вам знать? И почему я должен верить?

– Ну вот твоего-то брата он жечь и жрать не стал. – Евгения лихорадочно подбирала аргументы. – И это при том, что Лоренц на нас напал вместе с остальными рыцарями. А дракон только отпихивался и даже никого не укусил.

– Он тогда человеком был, сами говорили! – сначала возразил Вик и только потом насторожился: – То есть вы с драконом все время вместе были? Может, вы тоже такая же?! Суть…

– Нет, на мне рисунков не было, – честно призналась Евгения. – А у Матвея силушка сразу проявилась нечеловеческая. Хотел бы – перебил всех ваших. Но он добрый, даже калечить никого не стал.

Про доброту женщина приврала с чистой совестью и для пользы дела. Матвей вполне бодро отбрыкивался от консервов. И, если бы не сети, неизвестно, чем бы дело кончилось. Мог и перебить самых назойливых.

– Хм… – Вик все еще сомневался, но уже не пытался сбежать и наябедничать. – Не знаю…

– Помоги нам, и мы вместе отправимся туда, где сейчас Лоренц.

Евгения постаралась излучать убедительность и голосом, и взглядом, и мимикой. И судя по тому, как притих и задумался мальчишка, ей это удалось.

– На драконе? – наконец прошептал Вик. В его глазах светились одновременно недоверие, восторг и ужас.

– На драконе! – пообещала Евгения, мысленно извиняясь перед парнем. Гарантий дать она не могла. Тут уж как получится, главное – сбежать.

– Ну… ключи… ключи вроде бы в караулке. Там от всех подвалов. – Вик почесал в затылке. – Должен быть и от ошейника. Только просто так их не взять. В караулке всегда дежурит пара послушников. Они там в карты играют и не спят. Сунусь – дадут по шее, потом нажалуются, – пригорюнился пацан.

Судя по худобе, видным из-под рубашки синякам и общему понурому виду, ему не слишком хорошо жилось в ордене. Мальцов тут не баловали. Иначе ребенок не потянулся бы к подозрительной, но ласковой незнакомке, пообещавшей живого брата.

– Сделаем так… – после короткого размышления предложила Евгения. – Слушай.

Глава 22

– Ох, господин Рогдван, я так благодарна… не могла уснуть, но вы меня спасли! – томно протянула Евгения.

Она специально поручила Вику добраться до племянника магистра и сообщить, что дама страдает, нервничает и у нее бессонница из-за шума под окнами.

Несмотря на изобилие