– Мы и сами в них не разбираемся. Но благодаря им мы до сих пор живы.

III

Прошел год, прежде чем Марика осмелилась снова побывать у планеты пришельцев.

Узнав о ее открытии, сестринства едва не перегрызлись между собой. Пока их пыл не угас, она надежно держала оборону, охраняя угодившее в ее лапы сокровище. Она не раз удивленно качала головой, не в силах поверить, что взрослые силты могут столь упрямо цепляться за старые ценности и обычаи, несмотря на вопиющую необходимость приспосабливаться к изменившейся реальности.

Когда она сообщила Багнелу, что готова отправиться в путешествие, тот сперва не поверил:

– Начну собирать вещи только тогда, когда увижу, как ты входишь в шлюз.

– Сейчас все серьезно. – До этого не раз случалась ложная тревога, когда она передумывала в последнюю минуту. – Никто не строит интриг – ни здесь, ни на родине. – Хотя это и было непросто столь издалека, Марике все же удавалось руководить небольшой группой силт, которые вели борьбу с мятежниками и сообщали о возможных заговорах. – На этот раз я в самом деле лечу.

Багнел с сомнением на нее посмотрел.

– Серьезно, – повторила она. – Все под контролем. Грауэл и Барлог вполне справятся. Все заняты другими делами. Мне что, лететь без тебя?

– Шутишь? Только попробуй, и твой темнолет тут же окажется на привязи у меня в лапах.

Путешествие оказалось намного тяжелее, учитывая присутствие на корабле Багнела и его аппаратуры. Марике пришлось выкладываться еще сильнее, чем прежде, – но, к своему удивлению, она обнаружила, что ей это удается.

Ее выносливость и сила продолжали расти, как и у оставшихся с ней бат.

Но даже при этом, входя в систему пришельцев, она сомневалась, сумеет ли вернуться.

Хотя прошло немало времени, пришельцы были начеку. Возможно, они ожидали чего-то еще. Так или иначе, Марику быстро обнаружили, несмотря на деревянный темнолет. Навстречу ей поспешили корабли. Она послала вперед небольшую стаю призраков, чтобы выяснить намерения пришельцев.

Она ощутила лишь тревогу и страх, что весьма ее обеспокоило. Из соображений предосторожности она собрала достаточно призраков, чтобы в случае чего быстро нырнуть в Бездну.

Марика направила темнолет к планете пришельцев. Звездолеты окружили ее, с некоторым трудом удерживая строй, – они были не столь маневренны, как темнолет. Выйдя на высокую орбиту, она велела старшей бате дать всем глотнуть из чаши с золотистой жидкостью. Ей хотелось быть готовой к бегству.

Хотя вернуться было бы намного проще, если бы у нее имелась возможность дать отдохнуть батам.

Марике стало еще больше не по себе, когда она взглянула на звездолеты и увидела массу нацеленного на нее оружия, ощущая страх и недоверие, заполнившие корабли. Разумы внутри не воспринимали ее мысленное касание. Ни один. Все эти существа были взрослыми, и все они были воктрами.

По всей системе спешили в укрытие не столь тяжеловооруженные корабли.

Почему? Чем их так напугал единственный темнолет? Неужели они уже вступали раньше в контакт с силтами? А может, все-таки знали, что случилось с пропавшим звездолетом?

Марика мысленно потянулась к границам системы. Как она и предполагала, их охранял огромный черный призрак. Похоже, в каждой звездной системе, где хоть на какое-то время задерживался разум, имелся свой Великий Темный. Марика погладила чудовище, приучая к себе, чтобы быстрее отзывалось, если придется позвать его на помощь.

Она дала знак Багнелу. Пора было попытаться поговорить.

Багнел возился с передатчиком, пока Марика, потеряв терпение, не приказала самой сильной запасной бате занять место повелительницы корабля на острие клинка. Несмотря на весь ее опыт, бате не хотелось брать на себя управление в присутствии возможного врага, и Марике пришлось настоять на своем.

– В чем проблема? – спросила она, подходя к Багнелу. – Они не отвечают?

– Не могу понять – то ли они меня игнорируют, то ли мне не удается найти нужную частоту. Вряд ли это настолько сложно. Я начал с диапазона, который использовался на погибшем корабле.

Марика послала призрака к ближайшему кораблю. Существа внутри его столпились вокруг экранов связи.

– Ты привлек их внимание, – сказала она, вернувшись в реальность. – Возможно, они не хотят отвечать. Продолжай.

Багнел недовольно поморщился. Ему было столь же страшно, как и пришельцам.

– Сейчас мне уже кажется, что я совершил ошибку, прилетев сюда. Одно дело разговоры, а совсем другое – когда все испытываешь на собственной шкуре. Так, похоже, что-то есть.

Маленький экран ожил, и на нем появилась самка пришельцев. Динамик пискнул.

– Запускай свою запись, – сказала Марика.

– Марика, иди лучше повелевай кораблем! – огрызнулся Багнел. – Оставь меня в покое. Я знаю, что делать.

– Извини.

Марика попыталась успокоиться, но нервы были на пределе. Этот момент мог стать величайшим в истории метов. Только от нее зависело, успехом он закончится или поражением, но при этом она мало что могла поделать. Если пришельцев охватит паника…

Багнел заранее подготовил запись, которая начиналась с простого письменного сообщения о мирных намерениях прилетевших на темнолете. Оно повторялось десять раз, а затем следовала копия последнего сообщения, оставленного обитателями погибшего корабля пришельцев.

Пока воспроизводилась запись, Марика наблюдала с помощью призрака за происходящим внутри ближайшего корабля. Сообщение вызвало реакцию, но не ту, которую она ожидала. Что ж, все-таки они были пришельцами, и вряд ли стоило рассчитывать, что они отреагируют так же, как могли бы на их месте меты.

Как только Багнел закончил передачу, пришло ответное сообщение, но оно оказалось слишком быстрым, чтобы его прочитать. С помощью маленького светового пера он написал на экране ответ, попросив отвечать помедленнее, затем запросил разрешение посадить темнолет на планету.

И снова ответ оказался слишком быстрым, чтобы успеть его разобрать. Багнел вновь повторил просьбу помедленнее передавать информацию и запросил разрешение на посадку.

Разрешение пришло в виде карты с пульсирующей красной точкой – местом для посадки. Марика сравнила карту с планетой внизу. Отмеченное место находилось возле самой крупной подземной базы пришельцев, в бесплодной пустыне.

Местность производила мрачное, безжизненное впечатление. Ее густо пронизывало модулированное электромагнитное излучение. Быстрая разведка с помощью призрака обнаружила десятки единиц оружия, подобного тому, что разрушило Теллерай, установленного на огромных ракетах.

Марика засомневалась, стоит ли вступать в контакт с этими существами.

Они, однако, не имели ни малейшего понятия о темной стороне, даже не подозревали о ее существовании. В самом худшем случае она могла призвать Великого Темного. Снова коснувшись черного призрака, она надежнее настроила его под себя, пока не убедилась, что в случае необходимости сможет призвать на помощь.