– Пока мы садимся, попытайся получить от них хоть что-то осмысленное, Багнел.

Вернувшись на острие клинка, она вновь взяла на себя управление и отделилась от кораблей пришельцев.

Они следовали за ней до границы атмосферы, а затем повернули назад.

Какое-то время Марика снижалась одна, но на высоте в сто пятьдесят тысяч футов рядом с ней закружились летательные аппараты. Багнел смотрел на них с нескрываемым восторгом – они не походили ни на одну известную ему разновидность. Длинные узкие крылья отходили от задней части столь же длинного и узкого фюзеляжа, так что аппараты напоминали трезубцы. Похоже, они приводились в движение с помощью ракет.

Марику их вид тоже немало впечатлил. В техническом арсенале метов ничего подобного не водилось.

На высоте в пятьдесят тысяч футов она вновь взглянула на посадочную площадку. Та уже кишела вышедшими из-под земли пришельцами, и все до единого были вооружены. Марика вновь задумалась: не ввязалась ли она в слишком опасную авантюру?

Наконец темнолет коснулся земли, но перед этим Марика на несколько мгновений зависла в воздухе, опасаясь, не набросится ли на нее вся толпа. Пришельцы окружили темнолет, но держались поодаль и не направляли на нее оружие. Сочтя это хорошим знаком, Марика мысленно коснулась бат:

«Не снимайте винтовки. Не стоит лишний раз тревожить пришельцев. Я прикрою нас посредством темной стороны, но и вы тоже соберите призраков для защиты. Багнел, будь осмотрительнее. Не давай им ничего просто так».

Меты и пришельцы не сводили друг с друга взгляда, пока вперед не шагнул старший пришелец. К некоторому удивлению Марики, он оказался самцом. Подойдя к ней, он показал раскрытую ладонь.

В ответ Марика подняла обе лапы, затем указала на Багнела. Отставив в сторону передатчик, Багнел достал перо и бумагу.

– Ты хорошо выучил их язык? – спросила Марика.

Она и сама знала, что не очень, но ей нужно было сказать хоть что-то, чтобы успокоить нервы.

– Вовсе нет. Я даже не знаю, тот ли это язык. Их речь не похожа на то, что мы слышали на звездолете.

Марика с трудом удержалась от того, чтобы дернуть ушами, хотя не сомневалась, что язык ее тела непонятен пришельцам.

Старший пришелец тщательно изучил написанное Багнелом, затем нахмурился и подозвал еще одного. Они о чем-то быстро переговорили, после чего второй написал что-то на принесенной с собой бумаге. Багнел долго ее разглядывал:

– У нас проблемы, Марика.

– Что?

– Я почти уверен, что эти существа не говорят на языке, на котором я писал. Или если это в самом деле их язык, то мне он знаком в совершенно ином виде. Но если я правильно понял, что говорится в этой записке, – наш звездолет принадлежит их врагам.

– И это плохо?

Багнел пожал плечами.

– Попробуй им объяснить, что мы ни для кого не враги. Собственно, попытайся намекнуть, что мы вообще не вполне понимаем, что такое враг. И еще скажи, что мы никогда не видели живых обитателей того звездолета.

– Ты слишком многого требуешь от владеющего языком на уровне букваря.

– Ты же гений.

– Боюсь, ты меня переоцениваешь.

– У тебя все получится.

– Попробую. Больше ничего обещать не могу.

– И скажи еще, что вся эта их смертоносная техника действует мне на нервы. Объясни, кто я такая.

– Полагаешь, они поймут? И их это вообще волнует?

– Нет. Но возможно, удастся произвести на них впечатление.

– Ты слишком многого от меня ожидаешь. – Он снова начал писать странными угловатыми буквами, после каждых нескольких фраз передавая пришельцам очередной листок бумаги. – Заодно объясняю им, кто такой я.

– Само собой.

Дело продвигалось медленно. Столь же медленно ползло по небу окрашенное в удивительный цвет солнце – планета вращалась не столь быстро, как та, на которой родилась Марика. Впрочем, она уже успела основательно забыть, что такое рассветы и закаты. Сколько их она видела на родной планете за последние двадцать лет?

Баты постепенно успокаивались. Некоторые сошли с темнолета и бродили вокруг.

«Оставайтесь начеку, – послала им Марика. – Не позволяйте этим существам оказаться между вами и темнолетом».

Реакция бат не прошла мимо пришельцев.

– У них к нам множество вопросов, – сказал Багнел. – Особенно насчет того, как нам удается путешествовать в пустоте, оставаясь открытыми для дыхания Всеединого.

– У нас к ним тоже есть вопросы, – заметила Марика. – Избегай прямых ответов. Постарайся побольше расспросить про них самих. Что-то тут, похоже, не так.

– Я так и делаю. Не совсем же я дурак, Марика. Впрочем, как и они. Уверен, они тоже не станут отвечать прямо.

Марика недовольно заворчала – ей с каждой минутой становилось все больше не по себе.

«Отдыхайте, – послала она батам. – Возможно, нам в любую минуту придется отсюда сматываться».

У нее возникло некое чувство, не связанное с чуждым видом существ. Она пожала плечами, – возможно, ей показалось. Пока Багнел с трудом продолжал беседу, она вернулась на темнолет и нашла фотоаппаратуру, которую друг взял с собой. Зарядив камеру, она начала снимать пришельцев.

Те крайне заволновались.

– Багнел, что с ними такое?

Некоторые закричали, размахивая оружием.

– Пытаюсь выяснить. Не мешай. – Минуту спустя он добавил: – Они не хотят, чтобы ты их фотографировала.

– Почему? Они же нас снимали.

Багнел быстро обменялся несколькими записками, – похоже, у него это получалось все легче.

– Они говорят, это секретная база. И они не хотят, чтобы ее фотографии попали за пределы системы.

– Вот как? – Марика присела на перекладину темнолета и задумалась. – Багнел, что ты о них думаешь?

– Пока не знаю. У меня такое ощущение, что они скрывают от нас больше, чем мы от них. Возможно, от них может оказаться больше проблем, чем оно того стоит. Мне и самому они начинают не нравиться, хоть я и пытаюсь не подавать виду.

– Да, тут дурно пахнет. Будто некая аура, которая напоминает мне об убежищах мятежников. Ты когда-нибудь бывал в тех подземельях?.. Нет. Конечно нет. Возможно, мы совершили ошибку, прилетев сюда до того, как получше присмотрелись к пришельцам. Но продолжай разговор. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Потянуть время?

– В какой-то степени. Но постарайся узнать как можно больше. Батам нужно время, чтобы отдохнуть.

Марика снова коснулась силт, велев отдыхать. Те поднялись на корабль, улеглись возле рабочих мест, проделали расслабляющие ритуалы и заснули. Задремала и сама Марика, оставив все в лапах Багнела.